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智東西7月3日消息，當地時間6月30日，谷歌證實收購了加拿大智能眼鏡製造商North，與此同時，North官網也證實了這一收購已經完成。而在昨天，North的設備和服務高級副總裁Rick Osterloh在博客中進一步透露了谷歌收購背後的原因，稱將使用North的技術為谷歌在環境計算方面的發展提供幫助。
雖然谷歌和North雙方都未具體透露兩家公司會合作完成什麼項目，但雙方的公示至少讓外界對這一事件有了更多的認識，同時證明了谷歌收購North可能並非是想為其停售已久的Google Glass智能眼鏡續命。
具體的交易條款並未透露，據《環球郵報》在之前的報導稱，谷歌母公司Alphabet斥資大約1.8億收購了這家創業公司。
▲谷歌公司收購North的公告
這家已經成立8年的創業公司North有何特殊之處而深受谷歌青睞？North的技術強悍在哪，使谷歌想吸收其技術專長？
一、谷歌收購緣由逐步揭露：為發展環境計算
此前這家加拿大的創業公司是以其Focals智能眼鏡而聞名，並且曾被稱讚為是「具有傳統眼鏡架的尖端技術和智能公司」，因此在收購公示前才會出現傳聞，稱谷歌將這次收購視為以最少的資金投入重新開闢智能眼鏡市場的途徑。
▲Focals智能眼鏡
早在2013年，谷歌推出Google Glass智能眼鏡，成為了當年的科技大事件，但由於操作不便、笨重、售價1500美元過於昂貴等原因，再加上當時谷歌眼鏡引發的隱私擔憂，使消費者對於這一科技新品望而卻步，因此谷歌眼鏡從2015年1月便停售了。
North的收購事件發酵了近一周，而由於谷歌在智能眼鏡領域多年來的投入，讓外界普遍認為谷歌收購North是為了重新發展其智能眼鏡業務。近半年，也不時有蘋果公司正在研發智能眼鏡的消息傳出。這也就不得不讓人聯想，這兩家科技巨頭近期可能都對智能眼鏡業務非常看好。
但多方信息表明，這次交易比單純對準智能眼鏡市場更有意義。
North的設備和服務高級副總裁Rick Osterloh在博客中說：「隨著我們持續對硬體和環境計算的投入，North的技術專長將對這些方面提供幫助。谷歌一直致力於為人們的日常生活提供幫助，未來所有的設備都將協同工作，我們稱之為環境計算。」
谷歌也在官方聲明中透露，North團隊將加入谷歌在加拿大基奇納滑鐵盧的辦公室。谷歌說：「North的技術專長未來將會對我們投資的硬體和環境計算方面提供幫助。」
谷歌是否會借North的技術重入智能眼鏡市場我們尚未可知，但有消息稱，儘管North在2019年剛獲得了4000萬美元的融資，但在谷歌收購之前，North的錢已經用完了，其支出也開始減少。North在其網站上說：「我們正在逐步關閉Focals 1.0的業務，並且將不再發布Focals 2.0。」
▲North官網聲明
想要了解這家創業公司被谷歌看上並收購的原因，我們要先從North剛剛終止的Focals項目看起。
二、 Focals 1.0的光輝時代：微型投影儀解放雙手
在2018年10月，North推出了初代Focals智能眼鏡。這款眼鏡外形與傳統眼鏡相仿，顏色可以自選，還有多種夾式太陽鏡可供選擇。與傳統眼鏡不同的是，這款智能眼鏡右眼鏡腿集成了微型投影儀，以便於向用戶呈現數字內容，並且別人完全看不出來佩戴Focals的用戶是否在使用數字功能，也因此能避免很多麻煩。
由於初代Focals智能眼鏡是依據每個人不同的特點進行個人定製的，要想購買這款眼鏡，消費者必須首先到線下零售店製作自己的臉部3D模型。
▲消費者定製Focals智能眼鏡流程
為此，North在紐約布魯克林和多倫多分別開設了兩家零售店以幫助消費者定製智能眼鏡。Focals智能眼鏡的零售店和普通的眼鏡店店面類似，寬敞的空間將不同樣式眼鏡的展示分割開來。
▲Focals智能眼鏡零售店
通過Focals鏡腿上的雷射投影儀，可以將包含三原色（RGB）的畫面投射到鏡片的反光片上，而後會形成一個非常小的1mm的可視範圍窗口，畫面就可以通過這個1mm的窗口映射到人的視網膜上。正是由於適合每個人觀看的畫框位置不同，因此North必須在每位用戶佩戴Focals前進行測量和校準。
Focals搭載了全息顯示器，能採用全息投影的技術，將畫面投影到離鏡片一個手臂長距離的地方。
▲Focals通過顯示器將畫面投影到離鏡片一個手臂長距離的地方
Focals的功能並未限制在2018年推出的時刻，它經過不斷反饋不斷增加迭代，最終可以實現能夠顯示日曆提醒、提供導航、回復簡訊，還可以使用眼鏡叫Uber、閱讀OneNote筆記並進行演示、使用To do list檢查待辦事項清單、瀏覽Twitter、使用Spotify播放音樂等。
用戶可以通過Loop指環來操縱Focals，指環就像一個操縱杆，協助用戶控制屏幕顯示。因此，以上的一切都可以在用戶行走時進行，而無需取出手機，這也算是真正意義上的「解放雙手」。
▲Focals 1.0的智能眼鏡和指環
此外，眼鏡腿上還配有一個微型揚聲器，當用戶瀏覽系統、查看天氣、檢查日曆或者回復簡訊時，Focals會發出音頻提示。令人驚訝的是，用戶甚至可以使用Focals回復表情符號。
▲Focals回復表情符號
亞馬遜Alexa作為North的投資商之一也與Focals進行了合作，用戶只要長按指環頂部的按鈕就可以召喚Alexa功能。初始化Alexa後，用戶無需查看智能手錶或手機，就可以直接通過口頭提出問題並且直接通過揚聲器獲取答案。
Focals的「眼鏡盒」是這款智能眼鏡的「充電倉」，Focals和控制指環的電池壽命都在16~18小時間，當需要給它們重新供電時，只需要將它們放入便於攜帶的眼鏡盒中就可以進行充電。
▲Focals充當充電器的眼鏡盒
當然，初代Focals還有許多缺陷限制了它的發展。比如有限的功能限制了Focals的使用，但North每周會根據用戶的要求添加新的應用程式。此外，自重不適合長久佩戴，以及眼鏡腿無法摺疊導致不方便像普通眼鏡一樣掛在衣服上等外觀上的問題，North公司也曾承諾會在Focals 2.0中對細節方面進行調整。
但據傳初代Focals的銷量很少，內部人士表明該眼鏡的銷量不超過1000部，並且兩個零售店曾持續數天沒有銷量。
2019年對於North來說是大起大落的一年。在2019年初，Focals將999美元起的售價下調到了599美元起。與此同時，加拿大政府撤回了對North公司的1800萬美元投資，North也裁員了150名員工以度過危機。
而轉機發生在幾月之後，2019年5月，North獲得了一輪新的4000萬美元融資回彈，並在Focals的軟體中添加了新功能。
而後，在2019年12月3日，North決定停止售賣Focals 1.0，並著手開發Focals 2.0，當時的North依舊信心滿滿，聲稱會在2020年推出新的Focals 2.0。
三、 Focals 2.0未發布前小眾體驗：外觀更輕薄解析度提高7.5倍
在谷歌收購的消息傳出之前，North一直在籌備新的Focals 2.0智能眼鏡的發布，North還說這將是迄今為止同類產品中最重要的產品。
North的CEO兼聯合創始人Stephen Lake曾在一份聲明中說：「第一代Focals標誌著傳統眼鏡向智能眼鏡的演進，代表了市場上第一款真正的日常可用的智能眼鏡。Focals 2.0則完全位於不同的階段，這是有史以來最先進的智能眼鏡。從Focals1.0到Focals2.0代表了工程學上的巨大進步。我們將結合超過5年的經驗來對Focals 2.0進行技術升級。」
▲North的CEO兼聯合創始人Stephen Lake佩戴著Focals眼鏡
此前在2020年1月7日的國際電子消費展上，有體驗者體驗了Focals 2.0體驗版，體驗者感覺到對比初代Focals，Focals 2.0的尺寸小了40%，比上一代更輕薄，戴起來比以前更像普通眼鏡。
▲體驗者體驗Focals 2.0
在外觀上，Focals 2.0的眼鏡腿依舊會比普通眼鏡稍粗，但相對於初代已經細了很多。並且這款眼鏡的鏡腿可以摺疊，且搭載可以符合近視人群需求的處方功能，更加符合多群體用戶需求。
新的Focals 2.0智能眼鏡不再像初代一樣通過眼鏡腿上的投影儀來獲取畫面，新眼鏡的投影儀內置在鏡片本身中，更像是一個手機大小的屏幕在用戶的右眼附近顯示，可以幫助用戶投屏出需要獲取的信息。
▲Focals 2.0的投影儀內置在鏡片中
而針對Focals1.0需要定製的問題，Focals 2.0也進行了改進，改進後的智能眼鏡的顯示屏尺寸是初代的10倍，並且可以完美與用戶眼睛中的的虹膜對齊，因此不同的人可以佩戴同一副Focals眼鏡，而不需要在更換時重新校準。
這款新的智能眼鏡的解析度更高，North內部人員曾透露解析度提高了7.5倍。此外，觀看屏幕的畫框的面積更大，圖形功能改善，使用了更清晰、更複雜的3D圖像。
可惜的是，許多人期待的Focals 2.0將不再發布，這樣看來，期待Focals的用戶或許要做好追尋Google-North團隊合作產品的準備。
四、 North做智能眼鏡前的故事：六年只推一款智能手環Myo
North在做風靡一時的Focals智能眼鏡前只做了一款名為Myo的智能手環產品。在2018年之前，North還沒有更名，此前這家企業名為Thalmic Labs，於2012年創立，總部位於加拿大安大略省。
在Thalmic Labs創立後，獲得了來自亞馬遜的Alexa Fund和英特爾投資（Intel Capital）等多投資方總合1.6億美元的融資。
2012年該公司開發出了一款智能手環並命名為Myo，而這款智能手環直到2014年才正式出現在公眾面前。
▲Myo智能手環
Myo的主要功能是可以通過用戶移動手臂時肌肉的緊繃程度，以推測用戶的手勢活動，而後將獲得的數據與運動傳感器相結合，通過無線傳輸的方式將這些輸入的數據轉換到相應的應用反饋中去。
簡而言之，戴著Myo智能手環，用戶可以通過轉動或移動手臂來對無人機、電腦、智慧型手機進行控制。
在應用方面，Myo可以幫助手臂截肢者控制義肢，外科醫生也可以利用Myo在進行複雜手術的同時參考屏幕上的信息，而且有消息說荷蘭萊頓的音樂DJ Armin van Buuren曾使用過Myo來控制舞臺上的燈光效果。
Myo在當年名噪一時。
但不知是否是Thalmic Labs公司魔咒附體，Thalmic Labs的Myo反響平平，並未能打開市場，並在2018年停售。有人解讀為Myo的產品概念比較超前，他們先進的互動模式並不適用於日常的計算方式，因此並未普及。
此後，Thalmic Labs公司曾發表聲明稱會研發新產品，也有種種跡象表明新產品應該是搭載了他們在2017年申請新專利的具有多傳感器的智能手環，但最終這一新產品並未亮相，2018年Thalmic Labs更名為North後就開始主攻智能眼鏡了。
▲具有傳感器的智能手環專利圖
結語：谷歌環境計算目標下的AR眼鏡布局
雖然谷歌對外宣稱收購North的主要任務是為其環境計算目標提供技術加持，且並沒有明確表示是否將North的智能眼鏡技術應用於其AR業務，但2月曾有媒體報導稱谷歌或正在秘密開發AR眼鏡，並且內部已把重點從VR轉向AR。
種種跡象表明谷歌或許會借North的部分技術回歸AR市場，並在智能眼鏡業務中嶄露頭角，而谷歌或許也會憑藉新的技術加持準備好再次佔領消費智能眼鏡市場。
而對於創造所有設備協同工作的環境計算藍圖，我們也依舊期待後續的進展。