2001年9月11日上午，19名恐怖分子劫持了多架客機分別撞上了世貿大廈和五角大樓，致使近3000人死亡，史稱「911恐怖襲擊事件」。這是美國本土歷史上遭遇的最嚴重一起恐怖襲擊，它造成的影響至今都沒有消失。
恐怖襲擊發生後，美國政府高層有何反應，總統小布希又在哪裡？911事件發生後，美國政府認定恐怖襲擊的策劃者是賓拉登，由此開始了史無前例的全球反恐行動。據後來揭秘資料，911事件發生後白宮亂成一團，小布希並不在華盛頓，而是遠在佛羅裡達州的艾瑪·E·布魯克小學裡參加一場閱讀示範課程。
遭到如此嚴重的恐怖襲擊，副總統切尼立即響應，他下令白宮官員所有躲入總統緊急行動中心（其實是嚇得，擔心白宮遭到襲擊），即地堡中。同時，立即跟總統小布希聯繫。當時小布希坐在小學教室最前面，據解密照片，是白宮辦公廳主任安德魯·卡爾德告知小布希恐怖襲擊的消息。
2011年「911事件」十周年之際，小布希接受了採訪，他揭露了很多不為人知的細節。小布希起初以為是一次意外事故，「我以為是一架輕型飛機（失事）。我最初的反應是，『天吶！是因為天氣狀況不好嗎或者飛行員遇到了什麼異常情況。』」
小布希進一步說：「第一架飛機撞上世貿中心大樓的時候，我以為是個事故，第二架飛機撞向世貿大樓的時候，我意識到美國遭到攻擊了，第三架飛機撞上五角大樓的時候，那是向我們宣戰了。」
由於是在小學生面前，教室裡還有眾多記者在攝像，小布希故作鎮定。很快總統隨行人員將小學裡的一座活動室作為臨時辦公室，大家立即開始著手應對方案。對於小布希來說，軍方告訴他們必須做一個決定，就是目前還在美國本土上空飛行的客機怎麼辦。
擊落還是維持現狀？小布希最終做了一個生平最難的決定，下令軍方擊落不遵從就近選擇機場降落的客機。911事件發生後，美國人陷入了恐慌，所有人都在等待總統的回應。小布希先是在小學進行了一個簡短演講。
演講結束後，小布希堅持要立即回白宮，直接被拒絕。隨後，專機「空軍一號」輾轉美國多個空軍基地，最後來到內布拉斯卡州的奧福特空軍基地，這裡是美國戰略司令部所在地。在這裡小布希要求立即回到白宮，結果還是被否決。
小布希非常生氣，「你們說什麼？我是總司令，現在是戰爭時期，我卻不能在華盛頓指揮。不行，我現在就要回華盛頓。」當天傍晚，小布希終於回到了白宮，晚上面向全國做了正式電視演講。小布希在演講中說：
「恐怖主義襲擊能夠摧毀我們最高大的建築，但卻動搖不了美國人民堅定的信念。這些恐怖活動能夠破壞鋼鐵大廈，但卻摧毀不了美國人民鋼鐵般的堅強意志。」