總相念有三種層次：境總觀別、境別觀總、境觀俱總。第一是「境總觀別」，如舉一觀身不淨，也觀其他受、心、法三境統統是不淨。別用一觀，總觀身、受、心、法四境。用不淨觀，觀身不淨、觀受不淨、觀心不淨、觀法不淨，四境皆是不淨。
用苦觀，觀受是苦、觀心是苦、觀法是苦、觀身是苦，四境皆是苦。用無常觀，觀心無常、觀法無常、觀身無常、觀受無常，四境皆是無常。用無我觀，觀法無我、觀身無我、觀受無我、觀心無我，四境皆是無我。「境別觀總」，於一境，總用四觀，即所觀之境分開來修，能觀的觀法總括起觀，如觀身不淨，觀身也是苦、無常、無我。
此即一法具足其它三法；舉一法，其他三法也統統起觀。萬法不離能觀的這念心，「境觀俱總」，即以四觀通觀，將身、受、心、法四境，總合起觀，一即四，四即一，一法具足一切法，達到無礙的境界，身心就皆得自在；身心能夠得自在，智慧就能得自在，乃至於達到神通無礙。總相觀 獲無礙同樣是成道證果，但每個人所成就的智慧、定力、神通，還是有差別。
這是因為在法門的薰修上有深、有淺；或是有礙、或是無礙。什麼是有礙、無礙？以四念處而言，如果修別相念，因各別修、個別起觀，便執著觀身不淨就只是觀身不淨；觀法無我就只是觀法無我……法與法當中無法融通，成了法執，這就是「有礙」：如果能進一步修總相念，一法具足一切法，法法融通，就稱為「無礙」。所以修別相念，雖然也能開發智慧、增長定力、啟發神通，但與總相念所成就的智慧、定力、乃至解脫自在相比，還是有程度上的差別。
總相念，就是一法具足一切法，把總相念修好了，這念心面對所有境界就沒有顛倒、心無障礙，說法就能夠圓融，有事、有理；事當中有理，理當中有事，達到事事無礙、理事無礙、理理無礙。把四念處的總相念修好，不但能夠啟發無礙的辯才，也能夠成就無礙的定力、乃至於無礙的神通。我們修行要想達到圓融無礙的境界，這是一個目標；有了目標，還要去實行。
透過四念處總相「念」的薰習、練習，就能達到圓融無礙的境界。以下就以「境總觀別」，舉例來說明修觀的過程。觀身受心法皆不淨觀身不淨，觀受、心、法也是不淨。大眾薰修過九孔流不淨、九想觀，都知道觀身不淨的道理。為什麼受、心、法也是不淨？我們要明白其中的道理，如果不明白，就不容易起觀。受，就是感受，有樂受、苦受、不苦不樂受。
不管是哪一種受，都會障蔽我們的本心，積聚有為煩惱等法，而受無量生死，稱為「受陰」；所以受陰也是不淨。以樂受而言，世間人有種種不同的快樂感受，不管是哪一種樂受，都是染汙、不清淨的。譬如：男女之間產生愛著，一般人認為這是一種快樂的感受；可是這種受是不淨的，為什麼？因為眾生對這種感受產生貪著、起了貪心，就把自己的清淨心給蒙蔽了；
心當中有欲愛、色愛的煩惱，乃至時時刻刻都在起欲愛、色愛，將來就要受生。由於眾生心當中有貪瞋痴，貪著男女的欲愛、色愛，所以才會受生，因此，受生時的這個心是不淨；受生以後，神識就入到子宮裡去了，那個地方很髒、很臭，也是不淨……這些不淨的苦報，都是由我們對受的貪著所招感而來。由此可知，受是不清淨的。
如果我們得到了禪定，或是聽聞出世法，也會產生一種禪悅、法喜的感受；相較於世間五欲之樂，雖然這種感受較為清淨，但假使貪著這種感受，還是沒辦法得到解脫。例如：證到初禪，這時已經離開了惡法、不善法，離開了欲界的苦、粗、障，感覺身心都得到安定，產生一種歡喜的感受，所以稱為離生喜樂地；但初禪這種覺受還是不清淨，為什麼？因為瞋心還沒有去除，就算生到初禪三天，將來還是會有火災；假使貪愛初禪的境界、感受，就會招感未來的生死，所以這種受還是不清淨。
因此，證到了初禪，馬上要繼續再修六行觀，「下厭苦粗障，上欣淨離」，把這個心慢慢慢慢淨化、提升，到達二禪，此時攝心在定，淡然寧靜，而生勝定喜樂，故稱定生喜樂地；但二禪貪心未除，將來還是會感水災，所以二禪的覺受還是不清淨。這時繼續再修六行觀，到達三禪，此時已離開二禪天粗動之喜受，而住於勝妙之樂受，故稱離喜妙樂地；但三禪痴心未除，將來還是會感風災，所以三禪的覺受還是不清淨。