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在我國航天領域有「航天四老」說法，他們分別是任新民、屠守鍔、黃緯祿和梁守槃；其中，任新民是最後一個離世，2017年2月12日任新民因病醫治無效在北京逝世。
任新民，祖籍湖北省穀城縣盛康鎮任家灣，1915年12月5日出生於安徽省寧國縣。他1937年考入重慶兵工學校大學部造兵系；畢業後，任兵工署重慶21廠技術員、重慶兵工學校大學部助教和講師等。1945年赴美國密西根大學研究院留學，先後獲機械工程碩士和工程力學博士學位；1948年9月，被美國布法羅大學機械工程系聘任為講師。
他1949年8月回國，任華東軍區軍事科學研究室研究員。據任新民撰文回憶，「我和航天結緣於一封電報。1952年，我在華東軍區軍事科學室擔任研究員，突然有一天，一封電報通知我去北京。在那裡，陳賡將軍接見了我，希望我參與協助哈爾濱軍事工程學院成立的工作，當時我從美國回國不到3年。」
航天四老（左起）黃瑋祿、任新民、屠守鍔、梁守槃
任新民
1956年，歸國不久的錢學森開始組建中國飛彈的專門研究機構——國防部第五研究院，邀請任新民一起創建中國的航天事業，任新民欣然答應。從此，任新民開啟了自己與中國航天事業共生、共榮、共奮進的「航天人生」，也與錢學森結下了一生「亦師亦友」的深厚情誼。
此後，61載的「航天人生」，任新民創造了中國航天史的多個紀錄：他曾領導我國第一顆人造衛星「東方紅一號」的發射，並先後擔任試驗衛星通信、實用衛星通信、風雲一號氣象衛星、發射外國衛星等6項大型航天工程的總設計師，被航天界尊稱為「老老總」、「總總師」。
其中，尤以我國第一顆人造地球衛星東方紅一號的發射意義重大。當時任新民作為長徵一號運載火箭的技術負責人，從總體方案到各分系統，他都深入現場親自對各種技術問題進行認真的分析研究、校核、審查和落實，終於在1970年4月24日，成功地用長徵一號發射了中國的第一顆人造地球衛星，從而使中國掌握了研製多級運載火箭和發射人造地球衛星的技術，揭開了中國航天活動的序幕。
1935年，任新民在南京中央大學讀書時與同學合影（右二）
任新民和妻子虞霜琴
任新民放衛星
當年的「五一」勞動節，毛主席和周總理在天安門城樓接見了錢學森、任新民、戚發軔等參加第一顆衛星工程研製的代表。當時，任新民躲在人群後面，被周總理發現了，說到：「任新民同志，請到前邊來，不要老往後邊躲，你的座位在我這邊。」總理還向主席介紹說，「他就是我們放衛星的人」。這讓主席為之讚嘆：「了不起啊，了不起！」
2008年，93歲高齡的任新民接受採訪、談起了上述接見時，說：「接見是在晚上進行的，西哈努克親王在場。當時，我們科研人員組了一個團。接見時，我恰好就在後面……航天事業是集體的事業，個人的作用很小很小，只有集體協作才會有所成就。」
面對記者時，任新民愛說的一句話是：「其實我沒什麼好寫的，我一輩子只幹了這麼一件事。」當記者詢及任老中國航天「總總師」的美譽時，他淡淡地說：「只是大家一時的玩笑而已，都已經過去了。現在是年輕人的天下。」
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