五行一詞，最早見於西周初年的《尚書·洪範》中：「五行，一曰水、二曰火、三曰木、四曰金、五曰土。水曰潤下，火曰炎上，木曰曲直，金曰從革，土爰稼穡」，「潤下作鹹，炎上作苦，曲直作酸，從革作辛，稼穡作甘」。有人認為這種五行的哲學思想源於中國商朝部落的龜卜。
五行起源於中國古代，當時為了方便起見，多以五指來計數，後來人們觀測天體，發現了天空除了月亮之外，太陽系還有其他行星，這些行星有些秩序地圍繞著太陽運行，當時的人們認為這是掌握世界上一切事物命運的行星，
人們便以當時生活必要的材料（水、火、木、金、土）來命名，並把世界上的各種事物以水、火、木、金、土五大要素分為五大類。因為這五種事物都產生於陰陽之中，所以有時又將陰陽和五行合在一起稱為陰陽五行。
五行是古代的一種簡單的歸納法，它把世界上萬物分為五大類，使人們能更簡單的更有規律地區認識世界，認識物質，五行之中，因為水是流動的，而溫度較低，所以古人用他來代表寒冷向下的特性。火是溫度高，所以用火代表炎熱向上的特性。
金是金屬而無情，故代表清淨生殺的特化育的特性，木是向上有生命力的，代表生發、條達的特性。土是萬物之基，所以代表生養、化育的特性。五行之間的互裡關係，用相生相剋來表示。
如果木生火，火生土，土生金，金生水，水又生木。相生是互相滋生，促進生長，相合相好的意思。如火的延續需要添加木柴，無木火便熄，所以說木生火。火熱木焚而變灰，灰變土，所以說土是火生。
金本在礦石之中，礦石居山中，山為土聚而成，故金藏於土中。所以土生金。金遇強火而銷熔變為水，所以金生水。木生長需水滋潤，所以水生木也。
木克土，土克水，水克火，火克金，金克木。《白虎通義》中有一段話：「五行所以相害（克）者，天地之性，眾勝寡，故水勝（克）火也，精勝堅，故火勝（克）金也；剛勝柔，故金勝（克）木也；專勝散，故木勝土；實勝虛，故土勝水也。」相剋即互相制約，克制，抑制，相害，相欺的意思。
五行除了上面的相生，相剋關係之外，有時還會發生反克（也叫逆克）的現象。如木克土，但是如果土很旺，而木太弱，這時木不但克不動土，而且還會損壞自己，好比甲乙二人鬥力，
原來甲是勝乙的，但是如果在甲生病，體力太弱的情況下，甲就無力鬥身壯的乙了，如甲病勢太重，那一定敗於乙下。這種情況叫做五行反克或反侮。
五行的旺衰，在生克關係中很重要。如果對於旺衰分析不透，五行生剋的無法應用，有時還會出現差錯。古人對於這個問題，通過多次實踐，總結出一套五行旺相休囚死表：
每季最後一個月，也就是三、六、九、十二月：土旺、金相、水死、木囚、火休。旺代表旺盛，次旺為相，被旺氣所克而生氣全無為死，衰敗為囚，無用者為休囚
如春天木旺，因木生火，木旺火亦隨旺故為相，木旺去克土，土便會被剋死，所以土死。金去克旺木而金敗，故金便為囚事了。木旺不用水生，所以水為休。休，退休之義也。
旺相休囚死，是鑑定五行中每種物質的狀態的唯一標誌，如火克金，在一般情況下都是被火克，但是在秋季，金處旺地，而火是囚地，這時火去克金，金不但不傷，反而會把火克壞受損，所以命書上有秋金不怕火的說法。五行在認識世間各事物方面起了重要的作用，中醫學上就有五行所代表的臟腑、外形的記載。
木；其人色青，其性直，其情和，旺相者主有博愛惻隱之心，慈祥愷悌之意，濟物利人，恤孤念寡，直樸清高，行藏慷慨，丰姿秀麗，骨骼修長，手足纖膩，口尖發美，面色青白，語句軒昂。休囚者主瘦長，發少，拗性偏心，嫉妒不仁。死絕者，則眉眼不正，慳吝鄙嗇，肌肉乾燥，項長喉結，行坐不穩，身多欹側。
火；其人色赤，其性急，其情恭。旺相者，主有辭讓端謹之風，恭敬謙和之意，威儀凜凜，淳樸尊崇，面貌上尖下闊，形體頭小腳長，印堂窄而眉濃，鼻準露而耳小，精神閃爍，語言急速，情躁無毒，聰明有為，太過則聲焦面赤，搖膝好動。不及，則黃瘦，尖楞，詐妒毒，言語妄誕，有始無終。
土；其人色黃，其性重，其情厚，旺相者主言行相顧，忠孝至誠，好敬神佛，不爽期信，背圓腰闊，鼻大口方，眉清目秀，面肥色黃，度量寬厚，處事有方。太過者，則執一古樸，愚拙不明。不及者，則顏色憂滯，面偏鼻低聲音重濁，事理不通，狠毒乖戾，不得眾情。顛倒失信，慳吝鄙嗇。
金；其人色白，其性剛，其情烈。旺相者，則英勇豪傑。仗義疏財，知廉恥，識羞惡，骨肉相應，體健神清，面方白淨，眉高眼深，鼻直耳紅，聲音清涼，剛毅果斷。太過者，則好勇無謀，貪慾不仁。不及者，則慳吝貪酷，事多挫志，有三思，少決斷，刻薄內毒，貪淫好殺，身材瘦小。
水；其人色黑，其性聰明，其情善良。旺相者，則機關深遠。足智多謀，學識過人。詭詐無極，面黑光彩，語言清和。太過者，則是非好動，飄蕩貪浮。不及者，則人物矮小，行事反覆，性情無常，膽小無略。
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