在中國近代史上，霍元甲乃是一赫赫有名之人，在各路影視劇的演繹下，他早已被推上神壇，成為「吾輩當自強」的典範。可是，當霍元甲打敗日本人，替國人出了一口惡氣之後，他卻突然病死了。不久之後，霍元甲的弟子把藥拿去化驗，結果卻發現了慢性爛肺藥的成分，原來，他竟是被人下毒害死的。然而，日本人卻矢口否認，之前為霍元甲診治嗆咳症的秋野醫生也表示毫不知情，他認為這是有人在故意陷害。
1989年，霍元甲陵園被修建了起來，趁此機會，專家也對其遺骨進行了化驗。不成想，他們卻意外證實了當年的一個傳言，揭開了霍元甲的真正死因。
霍元甲，1868年出生於天津靜海小南河村，父親霍恩是家傳秘技「秘宗拳」的唯一傳人，他在外押鏢多年，為霍家積累了不錯的名聲。然而，霍元甲卻自幼遭到父親排斥，他體弱多病，筋骨不牢，不是個練武的好材料，父親很早就放棄他了。然而，霍元甲卻不認命，每當父親傳授哥哥武藝，他就趴在一旁偷看，熟記動作之後，他便一個人默默修煉。
後來，霍元甲偷師的行為被父親發現了，出人意料的是，儘管他遭到了訓斥，但從此以後，父親卻允許他與哥哥一起練武了。就這樣，霍元甲慢慢展露了在武道一途上的才華，他不僅在24歲那年打敗了一個霍家年輕一輩都無法匹敵的對手，還使父親改變了以往的成見。就這樣，霍元甲得到了「秘宗拳」的傳承，他年紀輕輕便成為了一名武術大師。
成名之後，霍元甲來到了懷慶藥店打工，彼時的他在天津一帶已經小有名氣，藥店掌柜農勁蓀有意結識，於是兩個人就這麼成了朋友。農勁蓀是個博學多才的人，他曾留學日本，對時局有一定見解，他不僅打開了霍元甲的格局，還教會了他什麼才是真正的「武」。1901年，一個叫斯其凡洛夫的俄國人來到了天津戲園，他仗著自己有三分蠻力，便當眾誇下海口，說是讓中國人見識一下他的厲害。
有趣的是，當霍元甲應戰後，斯其凡洛夫卻反悔了，他不但登報認錯，還連夜離開了天津。相對於在擂臺上對打，「不戰而屈人之兵」更具威勢，從此以後，霍元甲聲名鵲起，沒有任何一個洋人敢在他面前指手畫腳。1910年，霍元甲在上海創辦了「精武會」，他不但廣收門徒，還打破了「秘宗拳」不外傳的家規，並將其改為實戰效果更強的「迷蹤藝」。於是，霍元甲成了上海武術界的領頭人，而此時的日本人，也將其視為「眼中釘，肉中刺」。
遺憾的是，在絕對的實力面前，任何花裡胡哨的技巧都是徒勞的，先是接連幾名日本柔道高手輸給霍元甲的徒弟劉振聲，而後霍元甲又折斷了日本領隊的臂骨，比賽進行至此，勝負已經有了分曉。然而，霍元甲卻被日本人毒死了，在絕對的證據（慢性爛肺藥）面前，任何抵賴都是徒勞的。79年後，專家對霍元甲的遺骨進行了化驗，結果發現，他的骨骸中的確有毒性反應。這也就證明了，霍元甲被毒死的確是千真萬確的，它並不是一個傳言。