如果提到日本的倒幕運動和明治維新，相信很多人都會想到在歷史上揚名已久的「維新三傑」——西鄉隆盛、大久保利通、木戶孝允，這三人都是戊辰戰爭和明治維新的元勳，也是奠定了近代日本雛形的人。不過與之相比，幕末的奇人坂本龍馬則更為神奇——他生前或許默默無聞，卻寫下了引領日本明治維新舉措的「船中八策」，也為薩摩藩和長州藩這兩個宿敵冤家奠定了聯盟的基礎，並形成了日後戰勝幕府的薩長聯盟，甚至於在其死後數十年揚名於日本。那麼究竟這位幕末奇人是怎樣的存在？他又有什麼傳奇之事呢？
一、脫藩的浪人
坂本龍馬出生於1836年1月3日，祖先是明智光秀的女婿明智秀滿，他沒有死在坂本城的大火裡，而是逃到了長岡郡隱姓埋名的生存了下來，坂本這個姓氏就是源自於明智光秀的坂本城。而明智秀滿的後代，也就是坂本龍馬的祖父則開了一家居酒屋維持生計，因為坂本家的清酒釀的好，所以基本上壟斷了四國的清酒生意，也算是有名的商人了。
為了獲得地位，坂本家出錢購買了武士階層裡最低等的鄉士頭銜，雖然說受到上級武士的歧視，但畢竟家裡有錢，所以坂本龍馬也算是含著金湯勺生下來的。如果按照一般人的話，恐怕會安安穩穩的經營家業，過著富裕的日子而滿足吧。
但不巧的是，坂本龍馬趕上了幕府末期的動蕩歲月，自黑船事件之後，日本這個封鎖多年的島國被西方國家以堅船利炮打開了國門。空前的威脅下，日本的武士們為了保衛日本，又重新開始修習武藝，並且積極的討論起國家的未來。坂本龍馬也不例外，積極的修習著劍術的同時也關注著日本的未來，而這些劍術道館裡因為多是下級武士，所以氣氛異常自由，坂本龍馬也在這裡擴充了自己的見聞。坂本龍馬也深刻的意識到，日本的未來必然需要做出改變。
為了驗證自己的想法，坂本龍馬開始遊歷日本，然而所見之處到處都是一片死水，無力的抗爭與幕府的鎮壓都讓坂本龍馬為之心寒。而武士內部的上級武士對下級武士的打壓和輕蔑，也讓坂本龍馬為之不屑。也因此坂本龍馬加入了土佐藩的勤皇黨，是勤皇黨裡最早加入的成員之一，位列第九位。他們的目的是利用政治影響力，影響土佐藩藩主山內榮堂，以讓其能夠支持尊皇攘夷。但很不幸的是，當時土佐藩的高層支持的是「公武合體」，所以成效並不是很大，僅僅是改變了土佐藩內部的輿論罷了。
然而坂本龍馬對於這種裹足不前的進度是非常不滿，他認為土佐藩遠不能完成尊皇攘夷的目標。在1862年，薩摩藩藩主島津久光舉兵上洛，坂本龍馬聞聽此事後異常興奮，遂計劃和土佐勤皇黨的部分人脫離土佐藩，以便於更好的展開行動。在當時脫藩可不僅僅是脫離自己所屬的藩國那麼簡單，而是會成為藩國內的浪人乃至是罪犯，更有甚者可能牽連家人。然而坂本龍馬還是義無反顧的選擇了脫藩這條路，儘管這給他的家人帶來了不小的麻煩。至此，坂本龍馬成為了一個自由人，變成浪人的同時，他的思想和靈魂也得以解放，這讓他能夠走得更遠。
二、奇才坂本龍馬
脫離土佐藩之後，坂本龍馬來到了江戶，在這裡他認識了幕末的開明政治家，也是幕府海軍的負責人——勝海舟，並且成為了勝海舟的弟子。此時坂本龍馬就和勝海舟一起，在1863年忙於神戶海軍操練所的事宜，這可以說是日本海軍的起步點，為日後的日本海軍建設打下了基礎。這時的坂本龍馬仿佛看到了日本未來的希望所在，積極的為神戶海軍操練所奔走。
這期間日本發生了很多事情，尤其是1863年9月30日的「八月十八日政變」，長州藩為此付出了代價，被徹底趕出了京都。「八月十八日政變」的發生更是讓坂本龍馬意識到，長州藩那種激進的尊皇攘夷行為根本不可能取得成功，只會為長州藩帶來更大的災禍。
坂本龍馬的看法是正確的，長州藩的舉動日發激進的同時也為他們自己帶來了麻煩。1867年7月8日的「池田屋事件」裡，計劃在京都縱火的同時襲擊皇宮，並將孝明天皇劫持到長州去的長州藩浪人被一網打盡。但長州藩又旋即在8月20日舉兵襲擊京都，意圖還是劫持孝明天皇，史稱「禁門之變」。「禁門之變」造成的損失和後果更是嚴重，不僅京都近三萬間房子被大火夷為平地，長州藩更是被憤怒的孝明天皇定義為了「朝敵國賊」，對長州藩的徵討勢在必行。
此時的長州藩而言局面可謂是大大的不利，兵力受損的同時，還在下關承受著英國、美國、法國、荷蘭的進攻，並最終被四國聯軍擊敗。戰敗的陰影讓本就局面不好的長州藩雪上加霜，更別提那邊孝明天皇已經下令德川家茂組織了36個藩國，15萬軍隊的討逆大軍。如果一著不慎，長州藩很可能就此被消滅。此時坂本龍馬找到了作為討逆軍參謀的西鄉隆盛，為其分析利弊，力阻其以武力擊敗長州藩，以致於長州藩被消滅後，推翻幕府的力量會大幅度下降。其後他的恩師勝海舟也加入了進來，最終西鄉隆盛同意不以武力消滅長州藩，而是力保長州藩的元氣不損。
1865年開始，坂本龍馬就作為了薩摩藩和長州藩之間的紐帶，無論是長州藩希望薩摩藩幫助購買武器，還是薩摩藩希望在長州藩處收購糧食，都是由坂本龍馬代為斡旋。可想而知，坂本龍馬深受薩摩藩和長州藩的信任。在經過一年的磨合之後，西鄉隆盛和小松帶刀與來自長州藩的桂小五郎（也就是木戶孝允），在1866年1月於京都籤署了《密約六條》，這標誌著薩長同盟的初步形成，而坂本龍馬則在誓約書的背面籤字擔保。可以說，坂本龍馬親自促成了薩長同盟的形成，這讓日後的倒幕運動變得更為順利。
三、奇才的隕落
然而，坂本龍馬本人並不希望訴諸於武力，或者說他預見到如果日本是由一場血腥戰爭帶來的改革，註定不會成為一種真正的變革，而是會成為一場藩國之間瓜分利益的利益。所以坂本龍馬積極的謀劃著如何能夠達成不流血的改革，以避免出現最為惡劣的情況。為此坂本龍馬在積極制訂策略的同時，也四處奔走，希望能夠達成無血改革的夢想。當然，他這一時期最著名的舉動，還是成立了貿易組織「海援隊」，或許這種自由的貿易行動，也是他的一種精神寄託吧。
不過，無血改革的道路並不是很好走，因為當時武力倒幕幾乎是倒幕派的主要論調，並為此積極的整軍備戰。而坂本龍馬想要靠自己的力量阻擋事態發展，難度實在是太大了。尤其是在1867年的5月份，和坂本龍馬同樣出自土佐藩的藩士谷幹城和乾退助與西鄉隆盛締結了，以武力推翻幕府的《薩土密約》之後，難度就更大了。儘管在6月份，坂本龍馬和西鄉隆盛也締結了以和平方式結束幕府，實現大政奉、創立新制度的《薩土盟約》，可僅僅兩個半月之後，《薩土盟約》就以破產告終了。
但也就是在這一年，坂本龍馬在船隻夕顏丸上寫下了著名的「船中八策」，在這份「船中八策」裡，他提出了包括：「大政奉還」、「設立議員」、「廣招人才」、「採取國際法與外國建交」、「重新制定法律」、「擴充海軍」、「設立御親兵」、「商業貿易應參考國外製度，擬定法律」等八項措施。可以說，這「船中八策」就是日後日本明治維新的規劃書，後來的明治政府後來沿用的「新政府綱領八策」，其實就是坂本龍馬根據「船中八策」的的初步構想修改而來的。毫不客氣的說，坂本龍馬為明治維新指明了方向與未來。
但坂本龍馬自己卻沒能看到這一天，因為他曾經向第二次長州討伐失敗後，即將接任幕府將軍的德川慶喜遞上了一份《大政奉還建議書》，這導致了德川慶喜主動向剛剛剛剛繼任為天皇的明治天皇提出了大政奉還的建議。此舉本是為了避免流血內戰做出的努力，卻為坂本龍馬帶來了殺身之禍——在1867年12月10日晚上，住在近江屋旅館的坂本龍馬遭遇了兩名自稱是十津川鄉士的刺客刺殺。
此時坂本龍馬正和中岡慎太郎正在討論有關新政府的財政問題，刀不在身旁故而被刺客一舉得手。中岡慎太郎在兩日後死亡，而坂本龍馬則當場斃命，享年31歲。
結語
坂本龍馬的死是讓人惋惜的，他作為一個具有戰略眼光的奇才，就這樣不幸死於刺客的屠刀之下。如果坂本龍馬不死的話，或許戊辰戰爭並不會如此慘烈的爆發，更不會讓戰火席捲大半個日本。又或許西鄉隆盛和大久保利通的矛盾也不會如此激化，以至於釀成西南戰爭的慘劇。坂本龍馬的「船中八策」確實為日本日後的改革起到了指導作用，這全仰仗於他的先見之明與謀略才華。可也正如他所擔心的那樣，訴諸於戊辰戰爭的暴力所建立的明治政府，確實成為日後新貴們瓜分利益的舞臺，這也成為了日後日本的災難根源。如果坂本龍馬泉下有知，或許也會為日本的災難而哀嘆吧。