呂不韋通過一生努力，從一介商人成功逆襲為秦國重臣，不僅有功於秦國，更有功於秦始皇父子。然而，自秦始皇九年（前238年）「蘄年宮之變」後，呂不韋的處境卻急轉直下，最終因為秦始皇一封短短的書信，最終飲鴆自盡。那麼，呂不韋為何因為一封短短三十字的信，就甘願赴死呢？
呂不韋雖有功於秦始皇父子，但決定其命運的隱患已經埋下
呂不韋本為商人出身，後於邯鄲見秦公子異人「奇貨可居」，遂傾盡所有將異人扶上國君之位，而作為自己投資的回報，呂不韋先於秦莊襄王即位後被任命為丞相，封為文信侯，後於秦始皇即位後被尊為相邦，稱為「仲父」，地位一時無兩。
對於曾在邯鄲為質的異人來說，秦國的王位本與其無緣，正是在呂不韋的幫助之下，這才得以回國順利即位，而如果不是呂不韋成功將異人扶上王位，那麼秦始皇也根本不會有成為秦王的那一天。因此，作為輔佐了秦莊襄王和秦始皇兩任秦始皇的重臣，呂不韋即使無功於秦國，也絕對有功於秦始皇父子。
秦始皇即位之初，由於年僅12歲，因此朝政幾乎全部掌握在呂不韋手中，而秦始皇的生母趙姬，又原本是呂不韋府上的姬妾。因此，在秦始皇即位最初的幾年，呂不韋不僅大權在握，而且長期霍亂宮闈，與趙姬時常私通。
後隨著秦始皇的逐漸長大，呂不韋害怕自己與太后趙姬之間事發，這才費盡心思的將嫪毐引薦給趙姬，從而使得自己趁機脫身。嫪毐入宮之後，憑藉著「極為出色的本錢」，很快便得到了趙姬的寵愛，而呂不韋則趁機抽身而退。
此後，嫪毐憑藉著趙姬的寵信，開始逐步將觸手從後宮伸向朝堂，趙姬以太后寢宮風水不好為由，與嫪毐搬至秦國舊都雍城居住。此後，嫪毐以雍城為據點，勢力迅速擴大，不僅被封為長信侯，獲封大片封地，而且宮中大小事務完全取決於他，其家中的童僕賓客更是多至數千人，就連投奔嫪毐求官求仕的賓客舍人也多達一千餘人。
此時，呂不韋雖然已經成功從後宮抽身而退，但隨著嫪毐的權勢高漲和日漸囂張，作為引薦人的呂不韋，其實已經相當於為自己埋下了一顆定時炸彈。更何況，他與趙姬那一段醜聞，又豈能真的瞞天過海。
秦始皇親政「蘄年宮之變」爆發，呂不韋此後處境日漸尷尬
秦王政九年（前238年），極為囂張的嫪毐在一次與大臣的酒宴上，想著自己與趙姬的關係，嫪毐竟然以秦始皇「假父」自居，並將該大臣訓斥了一頓，結果卻被此人直接在秦始皇面前告發，不僅說嫪毐並非宦官，且表示嫪毐與趙太后生有兩個兒子。
此時的秦始皇已經21歲，聞聽此事之後大怒，立即命人徹查此事，嫪毐得知消息後，則準備拼死一搏發動叛亂。秦始皇知道此時的嫪毐已經不可小覷，也生怕對方狗急跳牆，於是便宣布將在嫪毐和趙姬居住的雍城蘄年宮舉行冠禮，此舉果然迷惑了嫪毐，嫪毐以為自己的罪行尚未暴露，再加上叛亂需要時間準備，於是便將叛亂的時間選定在了秦始皇舉行冠禮之時。
由於秦始皇早已暗中布置妥當，因此嫪毐的叛亂並未掀起什麼大的波瀾便被迅速撲滅了，嫪毐最終被處以車裂，並曝屍示眾、夷滅三族，嫪毐與趙姬所生的兩個孩子也被處死，趙姬則被囚禁於雍城。
「蘄年宮之變」爆發之後，秦始皇本想趁機處死呂不韋，奈何大量賓客辯士為其說情，再加上呂不韋的確於秦國有功，於是最終只是罷免了他的相位，並在將趙姬接回鹹陽後，將其遣出京城，令其前往河南的封地。
在此時的呂不韋看來，自己雖然已被罷免，但也算是有驚無險，畢竟霍亂宮闈這種罪行，不被處死已經算是極為幸運了。而且，憑藉著自己的功績和多年來培植的勢力，將來未必便沒有東山再起之日，而山東列國更是認為呂不韋只是因為舉薦嫪毐而獲罪，因此拜訪呂不韋的使者仍然絡繹不絕，而呂不韋也絲毫沒有收斂的意思。
只是，呂不韋怎麼也沒有想到，他雖然憑藉多年培植的勢力以及積攢的功勞，成功保住了性命，但同樣由於這股龐大的勢力，讓秦始皇對其產生了更濃的殺意，畢竟對於秦始皇這樣強勢的君王來講，是絕不允許呂不韋這樣的權臣存在的。
一封信抹殺呂不韋功績，自盡已是最好的選擇
正所謂「一朝天子一朝臣」，此時的秦始皇想要親政掌權，就必須清除呂不韋對朝廷的影響，曾經大權在握的呂不韋，無疑已經成為了秦始皇掌權的絆腳石。如今，呂不韋雖然被罷官免職，但卻依然門庭若市，這豈能不讓秦始皇忌憚？
事實上，此時秦始皇要殺呂不韋，與其霍亂宮闈和引薦嫪毐關係已經不大，最根本的原因已經變成了呂不韋對秦始皇權力的威脅。不過，呂不韋畢竟有功於秦國，有功於秦始皇父子，因此要殺呂不韋，還需要一個能夠堵住天下人之口的理由。
於是，秦始皇的一紙書信便從鹹陽宮送到了呂不韋手中，信中寫道，「君何功於秦？秦封君河南，食十萬戶。君何親於秦？號稱仲父。其與家屬徙處蜀！」意思是說，你呂不韋對秦國有什麼功勞？可以讓秦國封你在河南，食邑十萬戶。你與秦國有什麼血緣關係？竟然敢號稱仲父。並命令其與家屬遷居蜀地。
這封信看似只是對呂不韋行事作風的指責，但卻堪稱殺人誅心。秦始皇寥寥數語，便等於將呂不韋對於秦國、對於秦始皇父子的功勞抹殺的乾乾淨淨，潛在臺詞就是，你不要再想著憑藉曾經的功績便能夠安身立命了。
毫無疑問，呂不韋極為聰明，看到這封信之後，他便明白了自己已經難逃此劫，此時的他除了一死之外，已經別無他途可走。呂不韋很清楚，秦始皇此時不殺自己，除了自己的功勞之外，更是源於自己還沒有足以致死的罪名，但同時也是給他一個保全家人，保全自己聲譽的機會，如果真要讓秦始皇狠下手來殺人，那麼恐怕就不是他呂不韋一條命了。
既然已無其他路可走，呂不韋便也只能飲鴆自盡了。事實上也是如此，呂不韋死後，秦始皇未再追究其任何責任，不但沒有為難其家人和族人，甚至連已經遷徙到蜀地的嫪毐門客都準許回到京城。