一、十八層地獄
《西遊記》是明朝小說家吳承恩所寫，裡面的很多情節反應了明朝生活的方方面面。比如《西遊記》第十回中完整的記載了十八層地獄名稱和作用，這十八層地獄僅僅從名字上看，都讓人毛骨悚然。仔細研究十八層地獄，會發現十八層地獄其實都是人間酷刑而已，專門用來刑治各色各樣的罪人、惡人、壞人。
《西遊記》第十回 二將軍宮門鎮鬼 唐太宗地府還魂吊筋獄、幽枉獄、火坑獄，寂寂寥寥，煩煩惱惱，盡皆是生前作下千般業，死後通來受罪名。酆都獄、拔舌獄、剝皮獄，哭哭啼啼，悽悽慘慘，只因不忠不孝傷天理，佛口蛇心墮此門。磨捱獄、碓搗獄、車崩獄，皮開肉綻，抹嘴諮牙，乃是瞞心昧己不公道，巧語花言暗損人。寒冰獄、脫殼獄、抽腸獄，垢面蓬頭，愁眉皺眼，都是大鬥小秤欺痴蠢，致使災屯累自身。油鍋獄、黑暗獄、刀山獄，戰戰兢兢，悲悲切切，皆因強暴欺良善，藏頭縮頸苦伶仃。血池獄、阿鼻獄、秤桿獄，脫皮露骨，折臂斷筋，也只為謀財害命，宰畜屠生。墮落千年難解釋，沉淪永世不翻身。
《西遊記》中的十八層地獄中有如下酷刑：拔筋、火坑、拔舌、剝皮、磨捱、碓搗、車崩、寒冰、脫殼、抽腸、油鍋、刀山、血池、阿鼻、秤桿。這些酷刑僅僅是想想字面意思，都足以讓人毛骨悚然，心膽俱裂。為何諸神要設置十八層地獄呢？原因只有一個，那就是懲罰罪人。
奈何橋旁孟婆湯
根據民間傳說，進入十八層地獄的鬼魂不但有知覺，還可以死而復生，他們要反覆承受十八般酷刑，直至天地毀滅。也就是說，鬼魂在受刑之時，可以感知到痛苦，被酷刑折磨死後，又會立馬復活，然後繼續受刑。十八層地獄的可怕之處就是死而復生，反覆受刑；活人受刑則死，一死百了，而地獄是重複受刑，永不得解脫。
十八層地獄是人們想像出來的，它原本是一個不存在的鬼神世界，由人類的思想構建出來的。從十八層地獄的酷刑可知，人類世界的酷刑是相當豐富而可怕的。人類一直致力於研究酷刑，目的就是打擊罪犯，威懾敢於違法亂紀的惡人。一部酷刑史，事實上也就是一部人類文明發展史。
善與惡是人的一體兩面，沒有百分之一百的善人，也沒有百分之一百的惡人，善惡只在一念之間。人們要揚善，就不得不懲惡，而懲惡的重要手段就是酷刑。隨著人類社會的技術發展，惡人的犯罪手段、手法越來越多，犯罪率也穩步上升，於是各種各樣的酷刑被人們發明出來，以暴止暴，以惡制惡。
朱元璋是歷史上反腐倡廉力度最大的皇帝，為了懲治貪官汙吏，朱元璋在前人的基礎上發明了許多酷刑，可謂極盡人力之巧思。剝皮、抽腸、貼加官都是朱元璋發明的，梟首、凌遲、杖斃、賤民制度則在明朝發揚光大。
吳承恩作為明朝文人，他能寫出十八層地獄裡的百般酷刑，一則是根據民間傳說，二則根據明朝現有的酷刑。從《西遊記》的流傳程度來看，人們還是喜歡酷刑的，當然，喜歡的是酷刑加諸在惡人身上，而不是加諸在自己身上。仇恨有時比恩情更能激發人的狠勁，嶽飛寫道「壯志飢餐胡虜肉，笑談渴飲匈奴血」，這其實就是人們對仇人的態度：食其肉、飲其血、寢其皮、挫其骨、揚其灰。
西遊記
儒家一直反對用酷刑對付罪犯，他們認為對罪犯應當「曉之以情，動之以理」，進而令其棄惡從善。儒家的刑罰就是「畫地為牢、削木為吏」，讓罪犯經受良心和道德的折磨，最終幡然醒悟，放下屠刀，立地成佛了。法家則主張用酷刑治世，輕罪者處重刑，重罪者處極刑，最終達到以刑去刑，天下無刑的境界。
二、治世原則的變更
人類從產生文明開始，規矩也就在人類社會中形成，解決內部矛盾的一系列規矩就形成了治世原則。根據人類社會的生產力發展水平的進步，治世原則先後有三種，分別是：親親而愛私、尚賢而說仁、貴貴而尊官。也就是說隨著生產力水平的不同，治世原則也會不同，治世原則跟社會進步程度是相匹配的。
《商君書.開塞》天地設而民生之。當此之時也，民知其母而不知其父，其道親親而愛私。親親則別，愛私則險。民眾，而以別、險為務，則民亂。當此時也，民務勝而力徵。務勝則爭，力徵則訟，訟而無正，則莫得其性也。故賢者立中正，設無私，而民說仁。當此時也，親親廢，上賢立矣。凡仁者以愛利為務，而賢者以相出為道。民眾而無制，久而相出為道，則有亂。故聖人承之，作為土地、貨財、男女之分。分定而無制，不可，故立禁；禁立而莫之司，不可，故立官；官設而莫之一，不可，故立君。既立君，則上賢廢而貴貴立矣。然則上世親親而愛私，中世上賢而說仁，下世貴貴而尊官。上賢者以道相出也，而立君者使賢無用也。親親者以私為道也，而中正者使私無行也。此三者非事相反也，民道弊而所重易也，世事變而行道異也。
簡單的說，原始社會時期，治世原則以血統為準，也就是以家人、親人、族人的原則處理內部矛盾。「親親」的意思是親近親人，「愛私」的意思是貪便宜。母系社會時期，一個人的最大圈子就是氏族，這個氏族內的所有人都有血緣關係或者婚姻關係，處理內部矛盾的原則就是親親。現在社會的宗族會、同鄉會可以看成是親親而愛私的治世原則延續。
原始社會
奴隸社會時期，社會生產力有了長足進步，氏族已經被部落聯盟取代，國家已經出現雛形。再用「親親而愛私」的原則來處理內部矛盾已經不合時宜了，畢竟部落聯盟內部的人並非都有血緣關係。這個時候，治世原則變成了「尚賢而說仁」，賢人就是無私的人，可以公平的處理部落聯盟內的矛盾，不以血緣關係為判斷準則。
「仁」字由兩個人組成，引申為多個人，這裡的「人」可以理解為一個氏族。仁的意思就是對眾人一視同仁，關愛每一個人。值得一提的是，不同時期，人們對「人」的理解是不一樣的，比如奴隸雖然在生物學上是人，但在奴隸社會時期，奴隸一般不是法律意義上的人。上古時代的「黎民百姓」皆是貴族，黎民指蚩尤部的貴族，百姓指炎黃部的貴族，只有貴族有姓，平民奴隸有名無姓。
禪讓制的本質就是尚賢，天下非貴族的天下，而是賢人的天下。當然通常情況下，得天下的人是貴族中的賢人。堯帝、舜帝、禹帝都是黃帝的直系後裔，他們通過禪讓製取得天下，成為部落聯盟的最高首領。堯帝是道德高深的代表，舜帝是孝道的代表，禹帝則是功業的代表。儒家的治則原則就是「尚賢而說仁」，《周禮》被儒家視為治則的不二經典。
奴隸社會
戰國時代，社會生產力再一次提高，人口數量再次一激增，文明內部的矛盾進一步激化，「尚賢而說仁」的治世原則無法適應生產力的要求，因為人們的爭鬥已經十分激烈了。於是各國相繼變法，奴隸升級為平民，井田制改為土地私有制，世族分治改為郡縣治，貴族政治改為官僚政治。官僚政治的產生就是為了更好的解決人們之間的紛爭。
《韓非子.五蠹》古者丈夫不耕，草木之實足食也；婦人不織，禽獸之皮足衣也。不事力而養足，人民少而財有餘，故民不爭。是以厚賞不行，重罰不用，而民自治。今人有五子不為多，子又有五子，大父未死而有二十五孫。是以人民眾而貨財寡，事力勞而供養薄，故民爭，雖倍賞累罰而不免於亂。
「分定而無制，不可，故立禁；禁立而莫之司，不可，故立官；官設而莫之一，不可，故立君。」這句話說明官僚政治是時代的產物，是人民的選擇，是社會發展的必然結果。用官僚政治代替賢人政治，是有進步意義的，更加符合國家的治理需求。國君的產生，也是生產力發展的要求，百官需要一個仲裁者，而帝王就是所有矛盾的最終仲裁者。
「親親而愛私」治理氏族，採用的方式是族長的權威，判決的依據是血緣的親疏。當然氏族內部也有刑法，只不過這些刑罰一般不傷人身體，取人性命，畢竟都是一家人，矛盾沒有大到殺傷的地步。
「尚賢而說仁」治理部落聯盟或者國家，採用方式是賢人的權威，判決的依據是公平無私。賢人治國也採用刑罰，這些刑罰可傷人身體，亦可取人性命，只是刑罰的種類和使用的頻率不高。
「貴貴而尊官」治理國家，採用的方式是官吏權威，判決的依據是法律。官僚體系下，刑罰被大規模使用，且刑罰不僅傷人身體、取人性命，還有折磨人精神的功效。歷朝歷代都在不斷的完善刑罰，法定的刑罰種類並不多，但是私刑卻層出不窮，且威力驚人。
羅馬帝國軍隊
為何刑罰會越來越普及，會越來越殘酷，會越來越多？法家給出的答案有兩點：其一、古之民樸以厚，今之民巧以偽；其二、故效於古者，先德而治；效於今者，前刑而法。第一點是說現在的人民越來越壞，人心不古此之謂也，因此要嚴刑竣法以治之。第二點是說，當前社會以法治為主，以德治為輔，因此刑罰使用較多、較烈。
三、以刑去刑
《韓非子.內儲說上》殷之法，刑棄灰於街者。子貢以為重，問之仲尼。仲尼曰：「知治之道也，夫棄灰於街必掩人，掩人，人必怒，怒則鬥，鬥必三族相殘也；此殘三族之道也，雖刑之可也。且夫重刑者,人之所惡也；而無棄灰，人之所易也。使人行其所易而無離其所惡，此治之道。」
上面這段話就解釋了酷刑的目的是以刑去刑，傷人身體、取人性命畢竟是有傷天理的事情，不過為了人和，也不得不採用。儒家、法家的方式手段雖然不同，但是目標是一致的，那就是希望建立一個真善美的人類世界。法家以「我不入地獄，誰入地獄」的心態，甘當劊子手，以確保人類社會穩定昌盛。
商鞅變法
商朝有法律，規定在大街上倒灰，則砍手削足。今人將這條規定視為環保法的開端，子貢卻認為倒灰這樣的小事就要砍手削足，太過殘酷了。子貢問孔子，如何理解這條不近人情的法律。孔子卻說這條規定是治世的良方：倒灰於街雖小，但容易激怒他人，進而引發舉族械鬥，將會導致多人死傷，因此刑治充灰者是可以的。
孔子認為：砍手削足是人人都害怕的事，不倒灰在大街上是人人都能做到的事。用人人能做到的事，去避免重刑加身，就是真正的治國之道。反過來，如果倒灰於街，不作處罰，或者只罰一點錢，那麼大街上倒灰的人就會很多，引發的矛盾就會導致多人死傷。
以前交通違法處理得較輕，這導致很多人酒駕，每天死於交通事故的人不計其數。現在規定酒駕入刑，交通事故就明顯減少，死於交通事故的人也大幅度減小。長久行之，人們養成了習慣，開車不飲酒，飲酒不開車，於是交通事故大幅度減少，挽救了許多無辜的路人與司乘人員。
防止酒駕
《韓非子.五蠹》 今有不才之子，父母怒之弗為改，鄉人譙之弗為動，師長教之弗為變。夫以父母之愛、鄉人之行、師長之智，三美加焉，而終不動，其脛毛不改。州部之吏，操官兵，推公法，而求索奸人，然後恐懼，變其節，易其行矣。故父母之愛不足以教子，必待州部之嚴刑者，民固驕於愛、聽於威矣。
用親情、道德能不能勸人為善呢？當然可以，只是效果並不佳。罪犯皆有父母、師長，從小也接受真善美的教育，但最終走上了犯罪的道路。原因何在？因為真善美比不上物質想享，為了既快且多的獲得物質想享，罪犯們產生。如果罪犯們被刑治，且殘其身，取其命，那麼罪犯會大幅度減少，不是因為他們道德提高了，而是他們害怕刑治。
「民固驕於愛、聽於威矣」，這句話的含義就是，人們或許不要名聲也會去犯罪；但為了防止被刑治，卻不敢去犯罪。刑罰的初衷就是防止罪犯，刑治犯人也只是為了殺一人而救萬人。人們不敢犯罪了，自然會修身養性，進而提高道德修養。為了取得威懾效果，因此刑罰越來越殘酷，越來越多。
《商君書.開塞》故王者以賞禁，以刑勸；求過不求善，藉刑以去刑。
因此法家認為，治國正道是：重賞檢舉揭發之人，酷刑威懾犯法之人，嚴治罪過，不求人善，以達到以刑去刑的目的。
十八層地獄雖然是人們想像出來的，但是也有教育意義，那就是威懾人們不敢去犯罪。世間或許沒有刑治到罪犯，但陰間必然可以刑治罪犯，而且比世間還要殘酷。因此相信十八層地獄存在的人，輕易不敢犯罪。
嬴虔受刑
四、從重從嚴
造謠者、碰瓷者越來越猖狂，原因何在？因為他們的違法成本極少，違法所得卻很大。在利益的驅使下，很多人放下道德良心，做上了違法亂紀的事情，以此獲取高額回報。如果違法成本很大，很多人就不敢去違法了；如果違法行為很快就被追究並被刑治了，那麼敢違法的人就會少之又少。
《商君書.賞刑》夫先王之禁，刺殺，斷人之足，黥人之面，非求傷民也，以禁奸止過也。故禁奸止過，莫若重刑。刑重而必得，則民不敢試，故國無刑民。國無刑民，故曰：明刑不戮。
聖人立法制刑，目的不是為了傷民殺人，而是禁奸止過。奸人雖只有一人，卻會傷害萬千的人；違法雖有利於罪犯，卻會傷害萬千的人。奸人、罪犯皆非常人，不能以常理度之，唯有以重刑威懾之，施加之，才能讓奸人、罪犯不敢作奸犯科，害人謀財。
法律保護人民
《商君書.說民》行刑。重其重者，輕其輕者，輕者不止，則重者無從止矣，此謂治之於其亂也。故重輕，則刑去事成，國強；重重而輕輕，則刑至而事生，國削。
法家的量刑原則概括來說就是：輕罪重處，重罪必死不赦。法家認為，輕罪施以重刑，那麼一般人不敢去犯法；重罪施以死刑，則大罪鮮有發生。人人都不敢犯罪了，那麼再殘酷的刑罰也無用武之地了，也就達到了「明刑不戮」的境界。法家量刑，從重從嚴，最終無一罪犯，天下無刑。
商君認為，輕罪處輕刑，重罪處重刑，結果就是犯小罪的人無窮無盡，犯大罪的人也大有人在，天下用刑不斷，但罪犯卻越來越多。窮兇惡極的罪犯大部分都是從小罪犯進化而出的，比如墨西哥的毒販，其勢力已達到代政府執法的程度，大大小小的毒販千千萬萬，墨西哥已無法完成禁毒任務了。
西漢初期，採用無為而治的思想治國，一百餘年後社會經濟得到恢復，同時犯罪也叢生。遊俠豪強明火執杖殺人放火，官吏們更被遊俠們追殺，百姓們生活在罪犯猖獗的時代。漢武帝即位後，開始整治社會治安情況，很多官員都不敢去黑惡地區當官。
遊俠
《史記.酷吏列傳》南陽有梅免、白政，楚有殷中、杜少，齊有徐勃，燕、趙之間有堅盧、範生之屬。大群至數千人，擅自號，攻城邑，取庫兵，釋死罪，縛辱郡太守、都尉，殺二千石，為檄告縣趣具食;小群以百數，掠滷鄉裡者，不可勝數也。於是天子始使御史中丞、丞相長史督之，猶弗能禁也。
為了恢復法治，打擊不法豪強，漢朝皇帝提撥重用了一批敢於執法的官吏。這些官吏不畏豪強，指揮軍隊將遊俠豪強一網打盡，殺伐十分慘烈，社會治安得以恢復。不過這些官吏被稱為酷吏，因為他們依法殺人了，而且還殺得很多。不殺亂法豪強、遊俠，那麼會有更多的百姓死於戰亂之中，或者被黑惡勢力剝削。
司馬遷沒有當過丞相、將軍、刺史，他不知道殺一人而活萬人的道理；他也不明白有的官吏為了捍衛法律尊嚴，可以不懼個人生死榮辱。那些捍衛法律的官吏，不應當被稱為酷吏，而應被稱為好官能吏。人們記住的不應當是武功高強的遊俠，而是那些用法律維護百姓利益的好官。