宋徽宗趙佶，北宋第8位皇帝，17歲登基，在位26年，於1135年逝世於金國五國城（黑龍江依蘭縣），享年54歲。 他就是在靖康年間被金軍擄走的兩位皇帝之一，歷史學家普遍認為北宋是在他在位期間而急劇衰落的，他也應該為「靖康之難」負主要責任。
宋中葉之禍，章、蔡首惡，趙良嗣厲階。然哲宗之崩，徽宗未立，惇謂其輕佻不可以君於下。遼天祚之亡，張覺舉平州來歸，良嗣以為納之失信於金，必啟外侮。使二人之計行，宋不立徽宗，不納張覺，金雖強，何釁以伐宋哉？以是知事變之來，雖小人亦能知之，而君子有所不能制也。跡徽宗失國之由，非若晉惠之愚、孫皓之暴，亦非有曹、馬之篡奪，特恃其私智小慧，用心一偏，疏斥正士，狎近奸諛。於是蔡京以獧薄巧佞之資，濟其驕奢淫逸之志。溺信虛無，崇飾遊觀，困竭民力。君臣逸豫，相為誕謾，怠棄國政，日行無稽。及童貫用事，又佳兵勤遠，稔禍速亂。——《宋史》
宋徽宗是宋哲宗的異母弟，宋哲宗比宋徽宗年長6歲，正常情況下，宋徽宗是沒有繼承皇位的可能性的。但由於宋哲宗身體本不好，再加上私生活沒有節制，導致他在25歲就英年早逝，也沒有留下子嗣。由向太后（宋哲宗嫡母）召集大臣商議該由誰繼承皇位的問題。
向太后本人沒有兒子，雖然對她來說立誰都一樣，但是她更傾向於端王趙佶。尚書左僕射（左相）章惇反對說：「端王為人輕佻，不可以君臨天下。」 但其他大臣表示遵從向太后的旨意。在向太后的支持下，趙佶最終成為皇位繼承人。雖說對於向太后而言立誰都一樣，但向太后未嘗沒有私心，或許他也考慮了她自己的地位問題，或者也考慮了今後執政的路線問題。歷史最後證明，向太后作了一個錯誤的決定，卻不經意間使自己成了宋朝的罪人。
在宋徽宗朝，因他重用宦官童貫與奸臣蔡京導致民怨沸騰、起義不斷，歷史上有名的「宋江起義」與「方臘起義」就是這時候發生的。以致北宋民間流傳歌謠：「打了桶（童貫），潑了菜（蔡京），便是人間好世界。」 蔡京天資兇狠狡詐，舞弄權術，他總是對皇帝說：不必拘泥流俗，應該竭盡四海九州的財力來滿足自己享樂。而童貫手握兵權二十年，權傾朝野。作為一個宦官居然多次率大軍攻打西夏、北伐遼國。宋朝歷史上幹的一件蠢事「聯金滅遼」就是這個時候的事情。最後導致金兵大舉南下，開封城破，徽欽二帝被擄北上。可謂印證了那句話：不作死就不會死。奸歸奸，邪歸邪，不可否認這二位在藝術上卻有相當的造詣，這也是宋徽宗重用他們的一個重要原因。
宋徽宗雖然當皇帝把國家治理得烏煙瘴氣、民不聊生，但他在藝術上卻別開生面，獨具一格。在繪畫上他尤其擅長花鳥畫，歷來關於趙佶的藝術成就，論者都以他的花鳥畫為最高，他的獨創性對後代影響深遠。
宋徽宗不僅在繪畫上有高超的藝術成就與深厚的造詣，他在書法上也稱得上時書法大家。他還獨創了一種新的書法字體—— 「瘦金體」，這種字體風神瀟灑，瑰瑋跌宕，瘦挺爽利，側鋒如蘭竹，與其所畫工筆重彩相映成趣。
正如《宋史》中所說，宋徽宗趙佶不是不聰明，也不是他過於殘暴，而是他沒有把心思用在治理國家上。對於皇帝來說，要治理好一個國家，即便是把全部精力都用在朝政上也不一定能治理好，更何況把精力用在其他事情上呢。而宋徽宗時把主要精力用在了書法繪畫與道學上了，或許，宋徽宗是投錯了胎，他不應該被選為皇帝，這樣也不會誤了誤了蒼生、誤了華夏。