當美國太空人阿姆斯特朗登上月球，並在月球上邁開一小步時，說明人類在航天事業上邁出了非常大的一步。然而月球上沒有嫦娥，也沒有玉兔、吳剛和桂花樹，月球上的環形山默默無語地告訴人類：生命未曾屬於此地!浩瀚的宇宙中月球只是滄海一粟，光銀河系就有1000億顆恆星，太陽也不過佔1000億分之一，何況銀河系外的宇宙無比巨大。
地球之外沒有生命嗎?20多年前，一位美國天文學權威曾推算，僅銀河系就可能有300顆星球上存在智慧生命，並且有朝一日能與地球取得聯繫。我們尚沒有先進的科技，使人類信步於宇宙天外，隨意發現地球外的生命，或者與比地球更高度文明的智慧星球通訊聯繫。但是，地球上的人類是多麼盼望探索出宇宙間生命的奧秘啊!那麼，什麼樣的星球上能夠誕生生命?科學家們審視了導致地球文明的環境條件和演變史實的來龍去脈後提出：地球外智慧生命存在的必要條件是有一個類似地球的行星，並能繞類似太陽的恆星運動。地球的生物生存環境非常理想，地日位置適中，地表平均氣溫15℃，生命之源液態水大量生存。
地球大氣中有78%的氮、21%的氧，另有少量氬、二氧化碳和水汽等。氧是高等生物維繫生命之本，在太陽系其他行星上尚未發現有如此大量的自由氧。要找到另外一顆存在生命的「地球」，條件非常苛刻，生命演化過程中，被繞行的恆星必須不斷發光，使之得到輻射能量。然而，恆星周圍形成原始行星系星雲的可能性很高，而且我們目前受觀測條件限制，只能找到靠近太陽系的亮的恆星，因此碰到帶有行星的恆星，並且又靠近我們，這樣的可能性不太大。在離太陽81.5光年的範圍內有近3000顆單體恆星，其中有些大質量恆星的壽命不過1億年，如此短的時間內很難演化生命，如天琴座的織女星等周圍均發現塵埃圓盤，其中若有行星也難孕育生命。還好，類似的恆星比例較低，尚餘的恆星已夠我們一一觀測一陣子了。
如今，尋找天外文明的第一步已變成了尋找第二個太陽系，進而發現類似地球的行星。太陽系以外的行星距離我們50～1000光年之遙，相對於它們所環繞的發光天體的光輝來說，它們顯得暗淡無光。人們無法到達那裡，只能竭盡所能通過間接途徑對其進行研究。發光天體的輕微晃動或光譜中的某些異常情況，都是判斷遙遠而又暗淡的行星存在的蛛絲馬跡。1981年11月10日的夜晚，平靜一如既往，科學家們用直徑3.6米的望遠鏡向從前很少光顧的繪架座方向觀測。距地球52光年的繪架座突然發生了不同尋常的情況，一顆形成時間不長的恆星的亮度曲線下降，在以後的幾天中，亮度值又升至正常。科學家的好奇心受到激發，是什麼使它光線變暗?是否因為行星定時飛過，降低了亮度?這顆恆星就是繪架座的β星。
天文學家猜測有一顆繞β星運行的行星遮住瞭望遠鏡，造成β星亮度降低。如果真是這樣，這就意味著人類發現了太陽系外第一顆行星。為了進一步證實這一發現，1983年歐洲空間局發射了一顆裝備了當時最先進的遠紅外照相機的科研衛星。它從β星觀測到了「過剩」的遠紅外射線。這就意味著大量的宇宙塵埃存在。三四十億年前，在我們太陽系中，也有塵埃圍繞著原始太陽旋轉，塵埃顆粒冷凝聚合，逐步產生了9個巨大的星球。4個固態行星：水星、金星，地球和火星，5個氣態行星：木星、土星、天王星、海王星和冥王星。從β星觀測到塵埃圓盤向宇宙空間延伸達1500億公裡，相當於太陽到冥王星距離的25倍。更進一步分析表明，β星的塵埃環已經開始聚合形成核心與碎塊，即所謂行星的雛形。科學家們還注意到一個特別的現象：繪架座β星的溫度遠遠高於太陽。在沒有其他天體幹擾的情況下，塵埃接近高溫星球時，應該產生極端高溫塵埃顆粒發出的射線。然而這種射線卻沒有被測到。這說明塵埃中心約600萬公裡的距離內幾乎是空白。
天文學家認為，這是行星吸走了塵埃，而且只有巨大的行星才有可能通過重力吸引如此多的塵埃，留下巨大的空間。繪架座β星的塵埃星雲中經常有彗星飛入，留下大量的氣體和宇宙塵埃。彗星帶來的豐富物質可能成為誕生生命有機體的必要條件。但如果沒有行星定期吸走氣體和塵埃的話，人們應該發現殘留物，然而沒有發現塵埃，那麼一定有行星。當科學家們正期待著72年的運轉周期後再次測量這顆行星的體積時，他們發現β星顯然還有另一顆行星!這一猜測的根據是有關β星的一張特別的照片。一位天文學家用特別的辦法將日冕儀蓋住發光星球，發現了從前沒有人看見的現象：塵埃環呈對稱形狀。這種非正常的情況一般在幾百年內可以得到「修正」，而β星已有至少1億年歷史，唯一的解釋是有兩個重力中心在沿離心軌道繞轉，也就是說，兩個行星重塑了塵埃環的形狀。當前，已有許多關於發現新行星的報導，但沒有像β星的行星那樣進行過如此周密的科學論證。英國天文學家戴維?休斯樂觀地估計，僅銀河系就有600億顆行星，其中40億與地球相似，潮溼，溫度適宜，可能是孕育生命的溫床。雖然行星的形成是一個自然的過程，但也是有條件的，即宇宙重力與離心力必須達到平衡。
如果恆星及其星雲太大，致使旋轉速度太快，塵埃就會分散開，無法聚合形成行星；而速度太慢也無法形成行星。只有在中速的旋轉頻率下，才會根據自然發展規律，逐漸「孵化」出行星。從理論上說，這樣孕育出來的行星溫度適宜，富含水分，為生命的誕生提供了有利的條件。沒有人能確切說出究竟有多少星雲正在向此方向發展。但是，越來越多的天文學家相信，太陽系外還有其他生命。理論家試圖用各種方法論證可能的「生命客棧」的數目，實踐家則努力改進儀器設備。
因此不斷有功能日益強大的遠紅外攝像機問世，如安裝在智利的極高解析度的探測器；還有直徑越來越大的射電望遠鏡，如安裝在波多黎各直徑達304米的巨型望遠鏡。此外，光學領域也不斷發展，最先進的望遠鏡能辨別6000公裡外的硬幣，天文學家能用它看見距離30光年，大小如木星的物體。1995年1月中旬，在美國德克薩斯州聖安東尼奧市舉行的美國天文學會會議上傳出喜訊：美國舊金山州立大學的天文學家傑弗裡?馬西和保羅?巴特勒發現了兩顆太陽系外的新行星系統。這兩顆行星體積巨大，至少有一顆行星較為溫暖，上面可能有液態水存在。這就是說，該行星上具備了生命棲息的必要條件。這一發現首次證實了在太陽系之外還存在著類似太陽系的行星。馬西和巴特勒的重要工作可能改變天文學的發展進程。同時，探尋太陽系外行星將成為人們關注的熱點。美國國家航空航天局局長丹尼爾?戈爾丁說：「在未來25年中，科學家不僅可以探測到類似地球的新行星，而且還將直接拍攝到這些行星上海洋、大陸和山脈的圖像。」
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