孫臏的祖上就是有名的孫武。孫武和龐涓一起學習兵法。龐涓先入仕，做了魏惠王的將軍。而後妒忌孫臏的才能，秘密將其找來，砍掉他兩隻腳，在他臉上刺字，將他藏起來不敢見人。
《史記》中記載了孫臏離開魏國，到了齊國之後的主要的三件事，田忌賽馬，桂陵之戰和馬陵之戰。
田忌賽馬的故事即孫臏給田忌出主意，讓他在和齊王的賽馬比賽上使用策略，用自己下等馬對戰齊王的上等馬，用自己的中等馬對戰齊王的下等馬，用自己的上等馬對戰齊王的中等馬，最終三局兩勝，天機獲得了勝利。這樣田忌才向齊王推薦了孫臏，而齊王請教了孫臏兵法之後，把他當做老師。
桂陵之戰也就是有名的圍魏救趙。當時魏國龐涓攻打趙國。趙國向齊國求救。齊威王打算讓孫臏為主將，但是孫臏以自己殘疾而推辭，只作為了軍事跟隨田忌出站。孫臏在出徵的車上，分析了當前的形勢，認為魏趙兩國開戰，魏國精銳部隊必定在國外苦戰，而魏國境內空虛，建議田忌前去攻打魏國的國都大梁，魏國可定會放棄攻打趙國而回兵自救，這樣自然就解決了趙國的困難。田忌按照孫臏的計策，魏軍果然回師，雙方在桂林交戰，魏軍大敗而歸。
而馬陵之戰更是決定戰國走向的一場大戰。魏趙兩個合力攻打趙國，韓國同樣向齊國求助，田忌孫臏還是採取老計策，直接攻打魏國國都大梁。魏將龐涓馬上率兵撤離韓國回到魏國。但是這時候齊軍已經進入到了魏國的境內。孫臏分析了當時的形勢，建議田忌說，「魏國士兵兇悍勇猛，看不起齊兵，齊兵被認為膽小。我們應該順著這樣的趨勢引導他們」然後他們制定了計策，第一天先砌十萬人做飯的灶，第二天砌五萬人的灶，第三天砌三萬人做飯的灶。龐涓行軍三日，看到齊軍留下的灶，高興的以為，齊軍已經有半數的逃兵，於是龐涓放棄了他的步兵，帶著輕騎部隊日夜兼程追擊齊軍。孫臏估計龐菊的行程，在馬陵設伏，孫臏命人砍去一棵大樹的樹皮，漏出白木，上面寫上「龐涓死於此樹下」，並派一萬名弓箭手埋伏。晚上魏軍果然中計，萬箭齊發，龐涓看到沒有皮的樹，剛要用火把照著看，還沒看完，齊軍萬箭齊發，魏軍大亂，龐涓無計可施，敗局已定，拔劍自刎而死。齊軍乘勝追擊，大敗魏軍，還俘虜了魏國太子申。
馬陵之戰，讓魏國元氣大傷，原來的中原霸主魏國從此衰落。而處在四戰之地的魏國從此只能尋求他國的力量抵抗齊國，秦國兩個大國的夾擊，也就開啟了合縱連橫的時代。
孫臏被砍掉了雙腳，還是留下了《孫臏兵法》。這也激勵司馬遷，在遭受宮刑之後著述《史記》。人只要不放棄的心，身體的殘疾，外界的因素不能成為藉口。