無論你是否相信達爾文的《進化論》，但大部分人或許都見過那幅「人類進化圖」，以至於在很多人腦海中留下了「猴子一步步進化變成人的過程」的固有印象。在這張圖上有6個從左到右排列分別是森林古猿、山猿、西瓦古猿、尼安德特人、克羅馬農人、現代智人，被普遍理解為描述人類的進化過程，成為了有史以來最著名的科學插圖之一。
然而，這幅所謂的「人類進化圖」其實是錯誤的，它不僅刪減了大部分，而且還讓人產生誤解，生生地將科學的進化論變成了都市傳說。
流傳半個多世紀的「人類進化圖」是錯的！
這幅圖的作者為美國自然歷史畫家魯道夫·扎林格（Rudolph Zallinger），為耶魯美術學院的俄羅斯出生年輕畢業生。他花了4年的時間為耶魯皮博迪自然歷史博物館創作了一幅長33.5米、高5米的壁畫，描繪了從泥盆紀到白堊紀大約3億年的恐龍演化過程，贏得了1949年的普利茲藝術獎學金，並引起了時代公司《時間-生命》（Time-Life）雜誌編輯的關注，因此被聘請為時代公司書籍製作插圖。
在1965年，扎林格為《時間-生命》叢書的「早期人類」（Early Man）製作插圖。在標題為「通往智人之路」的部分中，扎林格描繪了2500萬年來一群原始的古猿和原始人，從蹲伏到直立，再到一個高大、挺拔的現代人，共有15個人類祖先的側影。分別是上猿、原康修爾猿、森林古猿、山猿、臘瑪古猿、南方古猿、傍人、高等南方古猿、直立人、早期智人、梭羅人、羅德西亞人、尼安德特人、克羅馬農人、現代人，每個人類祖先圖像下標註了他們出現和持續的時間，圖名為「March of Progress(進步的前進)」。
但是這幅圖太長了。如果縮小印成一頁，讀者根本無法看清，所以《時間-生命》雜誌按正常排版印了四頁半，然後摺疊在一起。而摺疊起來時，這幅15個人類祖先側影圖只顯示了第3-5、最後3個人像共6個側影。
自這幅圖出現的半個多世紀以來，出版商為了省事將摺疊後的「簡化插圖」應在了很多科普作品中，甚至是吉尼斯的廣告上。
同時刪減的插圖遭到了很多模仿惡搞，比如有一幅漫畫將現代人描繪成一個肥胖的快餐顧客，後來演變成一頭真正的豬；辛普森一家（Simpson）的創造者馬特·格羅寧（Matt Groening）描繪了「Neanderslob」演變成「Homersapien」。
其實扎林格在繪製了每個圖形時，曾反對將它們連續排列布局。因為連續排列呈現，似乎在暗示著「從科學的角度來看，整個演變是如何發生的」。但胳膊擰不過大腿，摺疊後簡化的圖像在惡搞及模仿中廣泛流傳，以至於被當成了「人類進化圖」。
因為這張圖流傳之廣與長遠，很多人想當然地將其錯誤解讀為達爾文的進化論就是這樣，猿一步步進化成人的過程。以至於後來出現了「如果我們都是猴子變的，為什麼還有猴子？」「人類是猴子變的，怎麼沒有人和猴子之間的過渡物種？」等等問題甩鍋到進化論身上。
古生物學家史蒂芬·傑伊·古爾德（Stephen Jay Gould）曾在1989年怒斥簡化後的這幅圖：「人類進化圖」已成為人類進化的經典代表，所有人都能立即掌握並深刻理解的一幅畫。但那是虛假的圖像。真正的生活是一枝繁茂的灌木叢，不斷被滅絕的死神收割，而不是可預測的進步階梯。
人類的進化，不是線性，而是混亂（Messy）的！
事實上，人類的進化無疑是一件混亂的事情，科學家仍然不確定它是如何發生的。而在過去十年來，有了新的化石發現，通過先進的DNA測序和蛋白質分析技術，科學家確定人類進化過程中存在著多樣化，甚至在過去的10萬年中，有五種人類生活在地球上。
簡單來說，如果按照扎林格和「早期人類」作者弗蘭西斯·克拉克·豪威爾（F. Clark Howell，人類學家）的本意，「進步的行進」應該是發散的樹枝網絡，而不是一股腦排列在一起的「人類進化圖」，並且各個人類祖先之間的時間表也沒有直接連續性。
根據研究，人類祖先系大約在150萬年前分裂成三個：非洲出現的智人、歐亞大陸出現的尼安德特人、亞洲出現的丹尼索瓦人（2010年發現）。這三種人類在世界各地共存約40萬年，直到智人開始冒險離開非洲，最終導致這些其他早期人類的滅絕。儘管智人的到來最終給該地區的任何其他人種帶來了厄運，但越來越多的證據表明，我們不僅在其他人類滅絕之前與他們同住，而且還與他們通婚。
所以現代人類的基因組包含了來自這些其他古代人類的DNA片段。大部分歐洲人有大約2％的尼安德特人DNA，而東亞和東南亞的人的基因組中也有丹尼索瓦人的DNA。最令人難以置信的是，科學家在2018年發現了大約90000年前死於西伯利亞洞穴的女性遺體，其母親是尼安德特人、父親是丹尼索瓦人。總的來說，早期人類祖先之間有著錯綜複雜的演化關係。
另外保留在現代人類基因組中的尼安德特人DNA片段可能有助於增強免疫系統，一方面令現代人具備消化乳糖的能力，一方面導致歐洲人皮膚蒼白。而丹尼索瓦人DNA可以幫助西伯利亞地區和青藏高原地區的人可在高海拔地區生存。
那麼多不同的人種，為何最後只剩智人？
縱觀地球上已發現的人類祖先，有數十種之多，都是靈長類動物。比如丹尼索瓦人、尼安德特人、智人之間可以互相通婚，按道理他們應該也會使用工具、使用火，甚至還有語言，為什麼除了智人之外的人種全部滅絕了，反而一起和人類演化的猩猩一族可以延續至今？這個「詭異」的問題，科學家至今無法給出合理解釋，同時這也是「地外文明」、「地球選擇說」、「蓋亞假說」等理論的來源基礎之一。
但記得魯迅先生曾經說過，人類的歷史是吃人的歷史。走出非洲的智人看到了尼安德特人、丹尼索瓦人等，頓時倍感相見恨晚。正所謂金風玉露一相逢，便勝卻人間無數，這個大家應該可以理解。不過非我族類、其心必異，經過兩三萬年的「相愛相殺」，尼安德特人滅絕了，丹尼索瓦人滅絕了......最後就只剩下了智人。