嘉靖皇帝在晚年的時候，開始痴迷於煉丹，因此荒廢朝政。為了勸諫皇帝勤政，不少大臣積極上書，可是都遭到嚴厲懲處。比如太僕卿楊最就因為上書勸諫，被嘉靖打死了。像這種因為勸諫，就被嘉慶重處而死的大臣，還不止楊最一個。
到了後來，就沒什麼人敢勸諫了。可海瑞見到嘉靖仍然沒有改變，就決定繼續上書，大家都勸他不要上書，可他還是做了。然而，海瑞卻不像其他大臣那樣，遭到嘉靖帝重處，僅僅是被關了一段時間。嘉靖荒廢朝政，勸諫的大臣皆被重處，為何卻對海瑞從輕發落呢？
有的人認為，海瑞是出了名的直臣，如果嘉靖處死他的話，對他的名譽會造成很大影響，所以他不敢這樣做。雖說此話也有一定道理，但嘉靖對其從輕發落，很明顯不是這樣考慮的，怎麼說呢？
如果嘉靖真是這樣想的，他就不會重處之前進諫的大臣。像楊最這些大臣，雖然不及海瑞有名氣，可始終也是朝廷命官，他們為什麼會死，大家都是心知肚明的。所以嘉靖的名譽已經受損了，這和他處不處死海瑞沒有關係。
或許又有人會說，其實嘉靖也不想處死楊最的，他當時在盛怒之下，才會命人對楊最施以杖刑。本打算對其小懲大誡，誰知手下的人隨意揣摩聖意，以為嘉靖說打，就是往死裡打，結果就把楊最給打死了。
但當時嘉靖只說了打，沒說打重點還是打輕點，所以不管手下的人怎麼打，都不算是錯。再說楊最真正被打死之後，假如嘉靖當初沒這個意思，那麼他一定龍顏大怒，會把施刑的人也處置了。可他並沒有這樣做，證明他是默認打死楊最的。
既然嘉靖對於楊最被打死，也是默認的態度，那麼他就沒道理為了名譽，對海瑞從輕發落。因此他沒有處死海瑞，只能說是另有目的，至於什麼目的，筆者認為和嘉靖本身有關。
嘉靖沉迷於丹藥，無非就是想要長生不老。可是他服用了很久丹藥，自己的身體也沒有變好。不僅如此，他甚至感覺身體越來越差，所以不得不懷疑，這些丹藥是否真的能令自己長生不老。
只能說，海瑞上書的時機很對，怎麼說呢？海瑞上書，也就是告訴嘉靖要勤政，並且這些丹藥是無效的，勸嘉靖不要執著於此等等。海瑞的提醒，令正好在懷疑丹藥功效的嘉靖一下子清醒過來。
他一下明白，或許這些丹藥真的無效，這讓嘉靖內心遭受了強烈打擊。在這種失望灰心的狀態下，他一時就不知該如何處置海瑞好。到底是怪他戳破事實，還是感謝他戳破事實。於是，他只能先將海瑞下獄，等情緒稍微穩定之後，再來考慮如何處置他。
只是沒想到，在遭受現實打擊後，嘉靖的身體迅速就垮了。其實這也可能說明，嘉靖早在之前身體就出現了問題，所以他才會將希望放在丹藥上，企圖服用丹藥來挽救自己的身體。
總之，過多服用丹藥，肯定是有副作用的。加上嘉靖內心的希望一下破滅了，導致他身體每況愈下，在這種情況下，他自然也沒心思去想如何處置海瑞了。不過，海瑞當時還是命懸一線。
因為就在嘉靖重病的時候，有人想要討好他，就上書建議處死海瑞。如果說這份奏摺，真的到了嘉靖手中，那麼海瑞必定兇多吉少。可好在被首輔徐階給壓了下來。也就是說，直到嘉靖最終病逝，也沒有見到這份奏摺，海瑞也就因此保住一命。
（參考文獻《明史》《明實錄》）