從劉邦開始有了「藩國」這一稱呼，漢高祖劉邦設定在中央周圍，京畿地區，即首都周圍這個地區，實行郡縣制，就是秦朝的制度；
在邊遠一點的地方呢，則實行周朝的封建制，依然再封一些王國出去。這就是一個王朝兩種制度，也可以看作是「一朝兩制」。那麼分封在京師周圍的這些國家呢，就稱做藩國。為什麼叫做「藩」呢？藩就是籬笆、藩籬，意思就是說你們像籬笆一樣在周圍保衛中央，所以這些王侯都被稱為「藩王」。他們回到自己的王國去，叫做「歸藩」，也叫『之國「。這些分封出去的王國是各自為政的，是有自己主權的，也是有自己財源的。
附屬國擁有主權，但在經濟和外交軍事等依附於強國並受其控制的國家。在中國古代附屬國要向宗主國「稱藩納貢」，年年進貢，歲歲上朝的。但附屬國行政還是由其自主治理，宗主國不參與附屬國國事。所以附屬國的領土還是由其自己的。像日本（琉球）、朝鮮以前就是中國的附屬國，在經濟、軍事上依賴中國。
清朝與其藩國或屬國之間的關係即「附屬國制度」。清代屬國作為附屬國又稱藩國。