李白的《蜀道難》堪稱千古絕唱，有人認為它是李白全部詩作中最好的一首，有人認為它是全部唐詩中最好的一首。但是，這首詩跟李白其他作品有一個顯著的不同點：對於它的含義，歷來有不同的闡釋。李白不同於李商隱，也不同於李賀，他的詩歌藝術追求「清水出芙蓉，天然去雕飾」的意境，不走朦朧晦澀之偏鋒。
這一首《蜀道難》是一個例外。關於它的內容含義，歷代的學者們就像猜謎一樣，猜了一千多年。我們先看詩：
噫籲嚱，危乎高哉！蜀道之難，難於上青天！蠶叢及魚鳧，開國何茫然！爾來四萬八千歲，不與秦塞通人煙。西當太白有鳥道，可以橫絕峨眉巔。地崩山摧壯士死，然後天梯石棧相鉤連。上有六龍回日之高標，下有衝波逆折之回川。黃鶴之飛尚不得過，猿猱欲度愁攀援。青泥何盤盤，百步九折縈巖巒。捫參歷井仰脅息，以手撫膺坐長嘆。
問君西遊何時還？畏途巉巖不可攀。但見悲鳥號古木，雄飛雌從繞林間。又聞子規啼夜月，愁空山。蜀道之難，難於上青天，使人聽此凋朱顏！連峰去天不盈尺，枯松倒掛倚絕壁。飛湍瀑流爭喧豗，砯崖轉石萬壑雷。其險也如此，嗟爾遠道之人胡為乎來哉！
劍閣崢嶸而崔嵬，一夫當關，萬夫莫開。所守或匪親，化為狼與豺。朝避猛虎，夕避長蛇，磨牙吮血，殺人如麻。錦城雖雲樂，不如早還家。蜀道之難，難於上青天，側身西望長諮嗟！
這首詩是襲用樂府舊題，唐以前的《蜀道難》作品，簡短單薄。李白對東府古題有所創新和發展，用了大量散文化詩句，字數從三言、四言、五言、七言，直到十一言，參差錯落，長短不齊，形成極為奔放的語言風格。詩的用韻，也突破了梁陳時代舊作一韻到底的程式。後面描寫蜀中險要環境，一連三換韻腳，極盡變化之能事。所以殷璠編《河嶽英靈集》稱此詩「奇之又奇，自騷人以還，鮮有此體調」。
對《蜀道難》的創作背景，從唐代開始人們就多有猜測，主要有四種說法：甲、此詩係為房琯、杜甫二人擔憂，希望他們早日離開四川，免遭劍南節度使嚴武的毒手；乙、此詩是為躲避安史之亂逃亡至蜀的唐玄宗李隆基而作，勸喻他歸返長安，以免受四川地方軍閥挾制；丙、此詩旨在諷刺當時蜀地長官章仇兼瓊想憑險割據，不聽朝廷節制；丁，此詩純粹歌詠山水風光，並無寓意。
然而就詩論詩，不一定強析有寓意。最起碼我們能夠看到李白在創作這一首作品時，他明顯處於一種狂放、恣肆、亢奮的狀態，他天真、浪漫、自由等秉性都被發揮得淋漓盡致。換言之，這是一首形式大於內容的作品。這樣的作品，倘若斤斤計較於它背後的故事和詩歌的寓意，未免有方圓枘鑿、膠柱鼓瑟之嫌。浪漫的詩篇，應該以浪漫的情懷去閱讀，去吟詠，去領悟。