2017年夏天，當格裡芬走進斯臺普斯中心時，看到一個掛滿他從小到大的照片的臨時博物館，接著發現在場所有人都穿著一件印著他頭像的T恤，跟他一起的還有馬丁-路德-金、曼德拉、歐巴馬等著名人物。快船專門為格裡芬模擬了球衣退役儀式，等到32號球衣緩緩升至天花板後，現場DJ宣布：「今晚，我們紀念一個終身快船球員。」
這是快船為了留住格裡芬使出的「溫柔一刀」。最終，大打溫情牌快船成功用5年1.73億美元續約格裡芬。然而事情很快發生了180°反轉：傑裡-韋斯特以霹靂手段將格裡芬交易至活塞，而這，距離他們和格裡芬續約不過只有半年時間。
NBA賽場如同人生，在這裡生存，不僅需要實力，運氣也是其中的一部分。多年前同樣作為狀元秀的前船長，埃爾頓-布蘭德的經歷就和格裡芬完全相反：想留的沒留下，想跑的跑不了——
與渴望留下的格裡芬不同，2003年夏天布蘭德滿心期待的都是離開，在新秀合同到期他成為了非限制自由球員。等自由市場剛開放，熱火就為這位前鋒奉上一紙6年8200萬的合同，布蘭德爽快地接受了熱火的邀請，並自信地認為，吝嗇的老闆斯特林不會阻止他把天賦帶到南海岸。
其實布蘭德這麼想並非毫無根據，早在2002年，他就請求快船開一份5年7000萬的合同，但吝嗇的快船老闆斯特林拒絕了布蘭德的開價：「我不準備花這麼多錢，再觀察一年吧。」
得到消息後，布蘭德的經紀人法爾克當場大發雷霆：「今年我們姿態做出來了，明年不會再打折了。」然而一年後，斯特林卻一反常態匹配了合同，這讓布蘭德和他的團隊頓時傻了眼。要知道在此之前，他給出的最大合同只有5年1500萬。
雖然一度苦苦懇求老闆不要留下自己，但在木已成舟之後，性格溫和的布蘭德用官方辭令結束了這場鬧劇——儘管快船以6年4500萬的匹配了爵士給馬蓋蒂的報價，算是尚且給布蘭德留下一個還不錯的幫手。但相比擁有奧多姆、卡隆-巴特勒、韋德、格蘭特、艾迪-瓊斯的熱火，隊內只有布蘭德和馬蓋蒂的年薪超過了250萬的快船顯然還是太糟糕了。
下賽季，快船繼續以28勝54負的戰績西部墊底，布蘭德再一次無緣全明星，雖然生涯前5年場均數據達到19.4分10.7籃板2.0封蓋。然，並，卵。
如果倒轉時光，布蘭德一定不會猜到自己的NBA生涯會這麼蛋疼，1997年，布蘭德進入杜克大學。大二那年，他帶領杜克大學闖入NCAA的決賽，雖然在最後輸給了康乃狄克大學，但場均17.7分9.8個籃板的數據，讓他一口氣拿下年度最佳大學球員、伍登獎、奈史密斯獎等殊榮。低調、謙虛、隨和、穩定的發揮以及與自身年齡不符的成熟，這是人們對布蘭德最深的印象。當時很多人把他的做派和剛剛離開NCAA的鄧肯聯繫到一起。
「大家都喜歡他，」德拉瓦州的教練大衛-亨德森說，布蘭德待在杜克的兩年間，他是球隊的助理教練。「能得到這樣一個年輕人，簡直是上帝的恩賜。」
高中教練潘扎納羅甚至說：「真希望有一天自己能像16歲的布蘭德一樣成熟。」
1999年，公牛正經歷著喬丹退役的陣痛期，而布蘭德也在這一年參選，彼時正著手重建公牛的克勞斯自然沒有放過他，布蘭德毫無懸念的成為狀元。
實踐證明，克勞斯沒有看走眼，憑藉著2.23米的臂展，配合矯健的步伐、柔和的投籃手感、高超的籃球智商以及對籃球的熱情，布蘭德新秀賽季就交出了20.1分10個籃板的優異答卷，他的得分、籃板、蓋帽均是當季新秀第一，42場兩雙更是冠絕群雄，每場還能拿下4.3前場籃板，與正處巔峰的奧尼爾並列聯盟第一。最終，他和弗朗西斯共享了最佳新秀。
然而，初出茅廬的迷你大前鋒不能隻身撐起羸弱的公牛隊，99-00賽季的公牛僅取得17勝65負的尷尬戰績。第二個賽季，布蘭德繼續他「20+10」的表現，球隊同樣以15勝67負戰績聯盟墊底。
在那個「雙塔」流行的年代，身高吃虧的布蘭德儘管能打出漂亮的數據，卻被公牛克勞德修改評價為「足可打10年的好球員，卻非可以鎮隊的偉大球員」。2001年夏天，被高中生風潮衝昏頭的公牛看上了錢德勒和艾迪-庫裡的年輕雙塔，於是布蘭德被交易到快船——但諷刺的是，被戲稱為2+3「baby bulls」的年輕雙塔卻表現糟糕，兩人第一年數據（埃迪6.3+3.8、錢德勒6.1+4.8）加起來還沒有布蘭德（18.2+11.6）一個人多。
公牛自毀長城，但布蘭德迎來的卻是一個看上去很美的未來——當22歲的布蘭德和奧多姆與20歲的邁爾斯在快船會合時，一度被輿論認為是「巴克利+魔術師+加內特」的組合。此外，隊中98屆狀元奧洛沃坎迪、馬蓋蒂都被認為是很有潛力的新人，在他們的拼搏下，快船取得了九年來最好的戰績——39-43，距季後賽僅一步之遙。
但是就像多年後格裡芬初入快船時專欄作家西蒙斯對他的提醒一樣，快船隊是一個被詛咒的球隊：之後幾個賽季，快船的核心球員紛紛受傷，隨後一個賽季他們最終只取得27勝。之後的兩年，快船原地踏步，分別只有28和37勝。
當04-05賽季結束時，人們驚訝地發現：作為一個生涯場均20+10+2水平的穩健內線，被稱為小號鄧肯的布蘭德，竟然還沒有打過一次季後賽。
2005年夏天，布蘭德找到教練鄧利維，向他求教如何更進一步。後者給了兩個建議：1.練好中距離投籃；2.減重。
如前文所說，雖然擁有驚人臂展，但布蘭德在實質上依然是一個小號內線，進攻範圍太過狹窄，多半都是在三秒區內討生活，過於依賴身體爆發力。常常拼盡全力才拿下兩分，無形中也增加了受傷的機會。
於是布蘭德一整個夏天都把自己關在球館裡。先是舉重練習，然後上橢圓交叉健身器械。加上一些場地上的有氧訓練，緊跟著是五對五的練習賽。最後以中距離跳投練習結束一天的訓練。
布蘭德在那個夏天瘦了近20磅（約9公斤）。快船隊的播音員拉爾夫-勞勒說：「媒體日那一天，他一出現，你立刻就能看出來他努力鍛鍊了自己的體型。那天他就站在那兒，大家都帶著難以置信的表情互相看著，驚嘆，『哇』。」
但一個人的進步顯然不足以成就球隊，快船管理層也嘗試著做一些引援：用控衛賈裡奇從森林狼換來了36歲高齡的「外星人」卡塞爾，同時又籤下了姚明前隊友、三分射手莫布裡。
經驗豐富的卡塞爾第一眼就看出了球隊的弊病所在，這位老兵曾與奧拉朱旺、加內特等偉大內線搭檔過的後衛，完全明白布蘭德這類球員對球隊的意義：「我覺得，球隊過去在傳球給布蘭德這一環節做得不夠好，他在場上就是一頭野獸。你能不喜歡這樣的傢伙嗎？」
卡塞爾非常清楚頻繁將球交到低位的重要性，教練鄧利維同樣傾向於每一次進攻都讓布蘭德持球。於是乎，布蘭德打出了職業生涯最驚豔的一季。
北京時間2005年12月6日，快船在主場迎來熱火。在對面奧尼爾缺陣的情況下，布蘭德以一己之力打爆了莫寧和哈斯勒姆的內線組合，全場23中16拿下37分、12籃板和6蓋帽的豪華數據。在一度落後12分的情況下，成功帶領球隊以99-89完成逆轉。
布蘭德在夏天的苦練得到了回報：他的中距離明顯提高，油漆區外的命中率高達14中11。當他以一記扣籃加上中投終結比賽時，斯臺普斯中心響起了「MVP」的歡呼聲。
布蘭德休賽期訓練得到的敏捷性與中距離投籃相得益彰，由於體重的下降，他突破的第一步變得更快。而中投能力的開發則使快船整個團隊收益：提到上線的布蘭德為莫布裡、馬蓋特等突破好手拉開了空間。如果對方把防守的重點放在禁區，那麼卡塞爾和莫布裡就可以在三分線外得到輕鬆出手的機會。
2006年2月11日，布蘭德面對加索爾狂砍44分，追平自己生涯最高分，其中在第四節砍下14分，帶領球隊逆轉成功。大學室友巴蒂爾評價道：「我覺得我們已經打得夠好了，但埃爾頓配得上這場勝利」
「布蘭德和卡塞爾打檔拆配合的時候，簡直無法防禦，」一名西區球探說。「和過去相比，他的跳投有了質的飛躍。而人們往往忽視了他在運球方面的進步同樣顯著。讓他在離籃25尺開外拿球，他可以秀出一記完美的射籃。
在防守端，減重後布蘭德的快速移動也幫了大忙。因為他的速度以及極佳的彈跳能力，再加上天生長臂，均成為對方的惡夢。在當季，身高只有2.03米的布蘭德，均場封蓋高到2.85次。
布拉德的領袖氣質也愈發明顯。在對爵士的比賽中，布蘭德尚未從傷病中完全恢復，但隊友馬蓋蒂的缺席讓他決定帶傷上陣。在手感不佳（24中10）的情況下，他在防守端送出7記蓋帽，並通過衝擊籃筐博得17次罰球，命中其中15球，帶領球隊以102-93戰勝對手。
「沒有馬蓋蒂球隊會很麻煩，我還沒有百分百恢復，但我必須站出來了。」這是一個領袖才會說的話。
那是布蘭德的巔峰賽季，他以52.7%的命中率場均砍下24.7分、10籃板、2.6蓋帽，入選當季全明星和第二陣容。要知道，那年鋒線的一陣屬於詹姆斯和諾維茨基，而布蘭德在二陣的搭檔是鄧肯。快船也以47勝35負的戰績位居西部第6，時隔9年終於闖入季後賽，這也是布蘭德首次嘗到季後賽的味道。
到了季後賽，布蘭德先是帶領球隊在首輪以4:1輕取掘金，接著又在第二輪蹂躪了太陽孱弱的內線，如果不是因為鄧利維教練莫名在天王山之戰的最後時刻派上之前一共打了不超過10分鐘季後賽的二年級菜鳥尤因防守對方絕殺，布蘭德和他的快船就將創造歷史殺入分區決賽。
但即便如此，這已經創造了球隊近30年來的最佳戰績。布蘭德在這輪系列賽的發揮無可挑剔，以近六成的命中率場均砍下30.9分10.4籃板和3.1蓋帽，完全打爆了太陽的內線。
這位老船長也贏得了對手的尊重，MVP納什給予了布蘭德極高的評價：「他是一名現象級球員，他的表現像是要把MVP獲獎者的名字改過來。」
經歷了這近乎完美的一季，時年27歲的布蘭德對球隊未來充滿信心：「我相信未來是屬於我和我隊友的時代。我們只需要不斷變強，我們有很多年輕球員，他們會不斷進步。」
然而，事情卻沒有按照布蘭德的預想發展。06-07賽季，快船以40-42的戰績位居西部第9，無緣季後賽，布蘭德仍然砍下20.5分9.3籃板，但卡塞爾和莫布裡日益衰老，年輕球員卻沒有成長起來。更可怕的是，布蘭德自己在07年夏天遭遇了毀滅性傷病——跟腱撕裂。
儘管如此，布蘭德還是眾多球隊追逐的對象。08年夏天，布蘭德聲稱為了給快船更多的操作空間，決定跳出最後一年1640萬的合同。快船在第一時間以5年6500萬的合同迎來了戴維斯，但卻只給布蘭德開價5年7000萬，這大大低於後者的期望。布蘭德轉身與76籤下一份5年8200萬的合同。
跟腱之殤註定是布蘭德邁不過的坎。來到76人後，他的爆發力大幅下滑，身為矮壯派內線的代表，布蘭德即使擁有非人類的摸高和臂展，畢竟身高受限，中距離在失去爆發力的情況下很容易被防守人幹擾，面框突破的威脅大大降低。此外，布蘭德強大的前場籃板能力在失去了爆發力也被削弱，他的場均得分再也沒有超過20。
儘管偶爾也會有回春表現，但不管是球迷還是隊友，都知道他已經不是之前那個能穩定輸出的船長了。在和伊戈達拉一起締造「黑八」奇蹟後，布蘭德被76人特赦，接著輾轉小牛、老鷹和76人，最終又回到費城結束了自己17年的職業生涯。
「籃球是我所熱愛的比賽，在徵戰了17個精彩的賽季後，我現在是正式要退役了。這次是真的了。那曾是一次美妙的徵途。」 2016年10月21日，布蘭德正式退役。
身為狀元的布蘭德在媒體面前沒有一絲高人一等的優越感，他長期被認為是「最受媒體歡迎」的球員。他為人低調平和，甚至他的長相，都讓人感到非常親切，充滿了草根氣息。
布蘭德在場上打球既沒有暴扣後的捶胸，也沒有蓋帽後的怒吼，最多就是狠狠地瞪對手一眼。他不會再場上亂噴垃圾話，只會依靠在球場上所表現出來的實力來徵服對手。
甚至當年被斯特林強留，他也沒有任何怨言，反而樂觀地相信球隊會更好，並主動向教練請教，提高自己的技術水平。2008年的那次反悔，更像是做了多年好學生的乖孩子的一次青春逆反。
這樣中庸的性格決定了布蘭德可以作為一支球隊的基石，卻很難獨自把球隊帶到更高的高度。他需要有人來做組織者，以輔佐自己發揮出絕佳的水準。他和36歲卡塞爾合作就能打出驚豔的效果，但在這之前，布蘭德沒有參加過一次季後賽。「外星人」有著與優質內線合作的經歷，激活了布蘭德；而他的經驗也在更衣室樹立權威，與布蘭德互補。
人生充滿機遇與巧合。一個人的命運當然與自我奮鬥密切相關，但也離不開歷史的進程。在布蘭德職業生涯前半段，他始終保持著穩定的發揮，但身處大前鋒盛世的他被鄧肯、加內特們掩蓋了光芒。而他巔峰期搭檔過的最好的後衛，竟然是年邁的卡塞爾和莫布裡。很難想像，給這位船長搭上一名正值當打之年的全明星後衛，會取得怎樣的成就。
如果2003年斯特林沒有匹配合同，讓布蘭德與韋德成功在邁阿密會師？如果他沒有在巔峰遭遇跟腱撕裂？如果他能像格裡芬一樣幸運，能與保羅組合？
可惜歷史沒有如果，命運的饋贈早在暗中標好了價格。
只是對於布蘭德來說，用一整個生涯的運氣換來一季的驚豔，未免太過不公。慶幸的是，對經歷過那個時代的球迷而言，每當提到「船長」二字，腦海中浮現的必然是「埃爾頓-布蘭德」的名字。