紐約華人資訊網主筆 詹涓
當地時間12月19日，在確認新出現的新冠病毒出現變異，可能會極大地增加傳染性後，英國政府宣布對包括倫敦在內的英國廣泛地區實施四級封鎖，艾莉森當天從倫敦趕往東北部。
艾莉森意識到她的行為可能會導致病毒擴散：「聖誕節是我們家最重要的日子，考慮到這一年對我們來說是多麼艱難，死亡、失業、我本人感染新冠，我只想回家安慰我媽媽。如果你認為我的離開是魯莽或自私的行為，我願意接受。」
根據給英國政府提供建議的研究人員的說法，英國這種變異新冠病毒的傳播能力可能比其他正在傳播的變體高出40-70%。英國已向世界衛生組織通報了這種變異，暫時被稱為VUI 202012/01（是2020年12月第一個「正在調查的變異」的縮寫）。
歐洲疾病預防與控制中心（European Centre for Disease Prevention and Control）周一在一份簡報中表示，新的毒株「比以前流行的變種具有更大的傳染性」。
當局正急於限制其蔓延。在英國，像艾莉森這樣的居民紛紛登上火車，囤積必需品，以防可能出現短缺，導致高速公路、火車站和雜貨店混亂不堪。
包括加拿大、法國、德國、以色列、伊朗、哥倫比亞和摩洛哥在內的數十個國家已經暫停來自英國的航班48小時或更長時間。
美國並不在關閉邊境的國家之列，自今年3月以來，美國一直禁止來自英國、愛爾蘭、歐洲申根區以及其他一些國家的遊客入境。但這不適用於美國公民、合法居民或他們21歲以下的家庭成員。
美國頂級傳染病專家安東尼·福奇（Anthony Fauci）博士周一告訴CNN，他不會建議對英國旅行施加額外的限制。美國必須「毫無疑問地密切關注它」，福奇說，但「我們不想反應過度」。
他的反應和美國的一些政治人物相左。紐約州州長安德魯·科莫（Andrew Cuomo）周日對記者說，「今天，這種變異病毒就可能登上飛機並降落在紐約甘迺迪國際機場（JFK）。一生中你要犯多少次同樣的錯誤才能吸取教訓？」
目前人們正在研究四個主要問題：這種新變種是否更具傳染性？它是否更有可能致命或導致人們出現重症？它是否會影響疫苗有效性？以及，它是否已經進入包括美國在內的其他國家。
對於這些問題，答案暫時是：肯定、否定、否定和未知。
這種變異是如何被發現的？
12月8日，在英國舉行的關於新冠病毒疫情傳播的例行會議上，科學家和公共衛生專家看到了一幅圖表，這讓他們一下子警醒了起來。
伯明罕大學（University of Birmingham）微生物基因組學家尼克·洛曼（Nick Loman）表示，英格蘭東南部的肯特郡正經歷著病例激增，顯示該郡病毒序列的系統發育樹看起來非常奇怪。不僅有一半的病例是由SARS-CoV-2的一種特定變體引起的，而且該變體位於樹的一個分支上，從其他數據中脫穎而出。「我以前從來沒有見過這棵樹的一部分長得像這樣，」洛曼說。
病毒是微生物世界的時尚達人。它們的外觀不斷變化，但這種變化通常很小，很短暫，對傳播或致命性沒有什麼實際意義。迄今為止，引發新冠病毒的SARS-CoV-2也不例外。研究人員密切地關注著SARS-CoV-2的實時演變，到目前為止，它以每月一到兩次的速度積累突變。這意味著它的變化非常緩慢，但在英國迅速傳播的這個變體與這一趨勢背道而馳。
英國擁有世界上最全面的基因監測項目之一，自2020年4月成立以來，該國已對該國5%至10%的病毒樣本都進行了基因檢測。9月20日在肯特郡、9月21日在倫敦，他們首次捕捉到了變異病毒，將它命名為B.1.1.7譜系。
科學家們對新變異進行了初步分析，確定了17個潛在的重要變化——同時出現17個突變，這是前所未有的發展。他們認為可能是一位免疫缺陷的患者出現了長時間感染，這使得病毒經歷了一段較長的快速進化時期，多個變種相互競爭優勢。
愛丁堡大學（University of Edinburgh）的分子進化生物學家安德魯·蘭姆伯特（Andrew Rambaut）說，在這17個突變中，編碼病毒表面刺突蛋白的基因中有8個突變，其中2個特別令人擔憂，在此前的實驗室研究中已經可以證明，這個突變會增加這種蛋白質與與我們身體細胞表面結合的緊密程度，因此為病毒打開身體細胞的大門提供了一把鑰匙。
劍橋大學（University of Cambridge）拉維·古普塔（Ravi Gupta）教授的研究表明，在實驗室實驗中，這種突變增加了兩倍的傳染性。
而倫敦帝國學院的埃裡克·沃爾茲（Erik Volz）博士在上周五的一次報告中提出，大量的突變可能使病毒的傳播能力提高70%。英國首相鮑裡斯·詹森（Boris Johnson）在隨後也使用了這個數據。
不過，70%只是一個非常初步的研究結果，一些研究結果尚未公開的科學家在接受BBC的採訪時，有的給出的數字遠高於70%，也有的遠低於70%。
為什麼這種突變令人擔憂？
三件事湊在一起，意味著這個突變尤其引人注目：
1、它正在迅速取代其他版本的病毒
2、它存在的突變可能顯著影響病毒傳播力；
3、其中一些突變已經在實驗室中被證明會增加病毒感染細胞的能力。
所有這些要件加在一起，使得這成為了一個更容易傳播的病毒。
英國政府首席科學顧問派屈克·瓦蘭斯（Patrick Vallance）周六表示，三種類型的研究——對該病毒的基因組成、統計數據和實驗室的研究——結合在一起表明，這種變體比早期的病毒株更容易在人群中傳播。
繼實驗室研究懷疑這種變異的傳染性格外強之後，目前英國的感染數據似乎也在證明這一點。12月20日，英國公共衛生部門表示，該病毒在流行地區的感染率比預期增長得更快，並補充說，進一步分析發現，該病毒的傳播率高於其他傳播變種。
9月份英國首次發現變異；到11月中旬，倫敦28%的病例可歸因於這種新變種；從12月9日開始的一周，大倫敦地區62%的病例都是由它造成的。僅上周一周就增加了近一倍。
從下圖米爾頓·凱恩斯燈塔實驗室（Milton Keynes Lighthouse Laboratory）的數據中可以看到，這種變異（圖中橙色部分）已經迅速成為英格蘭南部部分地區新冠病例的主要病毒株，尤其與倫敦和鄰近的肯特郡住院率增加有關。
它更加致命嗎？
現在還不知道。英國公共衛生實驗室目前正在努力尋找表明該新變異會增加或降低疾病嚴重程度的證據。英國NHS測試與追蹤與公共衛生聯合醫學顧問蘇珊·霍普金斯（Susan Hopkins）說：「儘管在廣泛的地區都發現了這種病株，但目前尚無證據表明這種病株會導致更嚴重的疾病。」
一個令人擔憂的原因來自南非，在該國發現了一種與英國變異分離的譜系，正在南非沿海地區迅速傳播。非洲疾病控制和預防中心主任John Nkengasong說，目前他最擔心的問題在於，南非年輕人和其他健康人群中的重症率正在上升，這或許與變異有關，但他也指出仍需要更多的數據來確定——南非許多大專院校剛結束期末考試，之後的慶祝活動發展成超級傳播事件，這也可能導致病例激增。
病毒一直在變異，冠狀病毒比其他病毒（如引起流感的病毒）變異少。突變在使病毒更具感染力的同時，不一定會使它們更加危險。比方說，2月開始在歐洲出現的D614G變異，以及暑假從西班牙開始傳播的A222V 和B117變異都曾令人們擔心它會導致更嚴重的疾病，但似乎最後都未影響到新冠的致死率。
巴塞爾大學的病毒學家埃瑪·霍德克羅夫（Emma Hodcroft），早期存在混亂、有偏倚的數據，「我認為這是一個非常強烈的提醒，我們必須始終對早期數據非常謹慎。」
不過，僅僅增加傳播就足以給醫院帶來問題。如果新的變異意味著更多的人更快地被感染，那麼在醫院和衛生保健人員已經承受著第二波感染潮之際，更多的病例可能會給他們帶來更大的壓力，並最終導致更多的死亡。
它會影響疫苗有效性嗎？
多位專家指出，目前的三種主要疫苗能使免疫系統產生廣泛的反應，現有的變異還不足以破壞疫苗效果，但有必要緊密關注變異發展。
世界衛生組織的新冠技術專家瑪麗婭·范克赫夫（Maria Van Kerkhove）告訴BBC，目前的信息表明，新變種對已經推出的疫苗沒有任何影響。隨著時間的推移，隨著更多的突變發生，疫苗可能需要改變。季節性流感每年都會發生變異，因此疫苗也會相應地進行調整。與流感不同的是，冠狀病毒有一種校對機制，這意味著它們不會像流感病毒那樣迅速變異。
美國西雅圖弗雷德哈欽森癌症研究中心的特雷弗·貝德福德（Trevor Bedford）表示同意。貝德福德在推特上寫道，「我不擔心」，因為要影響疫苗，可能需要對基因密碼進行大量改變，而不僅僅是一兩個突變。但他寫道，疫苗可能需要隨著時間的推移調整，隨著變化的積累，這些變化應該更密切地監測。
當選總統喬·拜登（JoeBiden）提名的衛生部長維維克·默蒂（Vivek H.Murthy）在美國全國廣播公司（NBC）的《與媒體見面》（Meetthe Press）節目中說，「有理由相信，已經開發出來的疫苗對這種病毒也同樣有效。但我要提醒的是，有必要繼續遵守我們的預防措施。」
儘管疫苗對大多數美國人來說仍然遙不可及，但遵循諸如社交距離和戴口罩等指導仍然是預防傳播的最實際的方法。
這種變異已經進入別的國家了嗎？
目前尚不清楚的是，這種病毒是在英國變異的，還是由於英國世界一流的基因組分析設施而碰巧首先在英國發現的。所以這種變異要麼出現在英國患者身上，要麼是從監測新冠病毒突變能力較低的國家輸入的。
目前，比利時、丹麥、荷蘭、澳大利亞、義大利、冰島和丹麥也報告了一些變異病例。其中多數病例都有過英國出行史。
考慮到這種病毒至少早在9月份就已經傳播，而且採校與獲得基因組分析之間存在滯後，歐洲疾控中心認為，不能排除這種病毒已經在英國以外更廣泛傳播的可能性，因此現在各國都有必要採取更加嚴格的措施來遏制其傳播是有必要的。該中心還表示，在疫苗開始發揮作用之前，它能被減緩多少需要打個問號。
紐約基因組中心的內維爾·桑賈納（Neville Sanjana）說，沒有證據表明這種變異已經擴散到美國。美國還沒有加入禁止前往英國旅行的國家名單，不過紐約州長科莫呼籲聯邦政府針對新規定採取限制措施，他指出，只需乘坐一次航班就能將突變病毒傳播到美國，他敦促聯邦官員限制旅行。
牛津大學流行病學專家傑瑞米·法拉（Jeremy Farrar）說，目前的研究既不足以說明新的變異更加危險，也不能證明病毒的毒性將隨著傳播增強而降低。「我們唯一能確認的是，進入2021年，我們必須保持謙遜，準備好應對新的挑戰。在未來一年，病毒和疫情的軌跡仍將令人驚訝。」