文：千秋
如果有看過日本電視劇或者日本動漫的各位，一定對於「棒球」這項體育運動在日本的影響力深有所知吧？
沒錯，日本人對於棒球的熱情就好比中國人對於籃球、足球、桌球加起來的熱情差不多，這項運動在日本國內受到全國人民瘋狂般的愛戴。不過這期將不會多提關於棒球運動整體在日本的發展，而是要說說日本大部分孩子夢的起源地「甲子園」。
（座無虛席的甲子園）
（甲子園不只是屬於棒球隊的活動，更是學校展現上下一心的機會。有些學校會動員加油團到場加油。）
在日本，棒球被視為國球。除了職業比賽的收視率常常超過各大電視劇之外，日本國家棒球隊（侍ジャパン）在國際棒壇上也有著相當的地位，其整體實力與美國、古巴、韓國、中華臺北等國家並駕齊驅。而「甲子園」這一大家可能都聽過的名詞，其實說穿了是日本職棒中阪神虎隊的主場，地點位於關西地區的大阪。
然而，日本人口中的「甲子園」很多時候並不是在說這個球場，而是泛指整個日本高中棒球大賽的賽事。從1915年的第一屆大賽開始，甲子園至今已經有100多年的歷史了。因為這段時間日本曾經歷了太平洋戰爭，導致大賽中止過幾屆，所以到2016年的今年其實只到了第98屆。
如果要說的更詳細，甲子園又其實指的是全國高校野球選手権大會，俗稱夏甲，是在夏天所舉行的棒球大賽（很自然地，春天也叫做春甲了。但是這是另一件事了）。來自日本各縣、都道府的49間代表校會在為期14天的賽程內完成「一戰定生死」的捉對廝殺。而之所以如此令人看的熱血沸騰，其實是因為這49間高中都是來自日本各地的強豪，而且在夏甲開始之前已是當地錦標賽的地方霸主！
可以試想，一間來自偏遠地方的高中，好不容易擊敗了當地幾十所學校獲得了代表資格，結果一到甲子園就被來自另一個地方的霸主教訓，馬上就被送回家了。這是多麼令人悔恨的一件事啊！
（獲得了冠軍就代表著登上了全日本的巔峰。）
但是既然參加了這項大賽，就要接受這個「輸了就結束了」的殘酷現實。配合日本高中的日程，如果在甲子園敗退了，基本上就代表了你的夏天結束了，可以回家洗洗睡了。尤其對於高中三年級的球員來說，三年級參加的大會也是他們人生最後一次的瘋狂了。然而就算費盡了努力，冠軍還是只有一個，所以大會轉播常常也能看到球員在球場上揮灑男兒淚。
（難得參加甲子園的選手在敗退的時候也會象徵性地帶走甲子園的泥土當作紀念）
三年的高中生涯，其中很多球員每天費盡幾十個小時的訓練只為了參加這一項賽事。但是棒球是一項團隊運動，最少還是要靠9個人才能組起一支隊伍。有實力或者幸運的孩子可能早早就入學了一間老字號、年年都能殺進甲子園的高中，裡面有著完善的設施、有經驗豐富的教練以及一樣優秀的球員。沒那麼好命的孩子可能得帶著認命的決心進入一間默默無聞的高中，還可能得讓其他球員抱著你的大腿殺出重圍才能進入甲子園比賽。
在日本，一個高中生投手「被教練操壞了手臂」也因為甲子園的重要性成了幾乎每年都會發生的事情。雖然很殘忍，但是很多時候一場比賽的生死都落在了學校的王牌投手身上。如果投手成功壓制了對手，那這位球員將會受到全國上下英雄般的愛戴，也很有可能會受到職業球探的青睞。反之，如果被打爆了，不但會成為學校被淘汰的罪魁禍首，還有可能就此葬送未來的棒球生涯。為此，所有人都會拼盡全力，只為了享受最後一次的瘋狂。
在職業棒球的世界裡，科學分析報告告訴大家，一個人在一天的投球最好不要超過100球，而在投完這麼多球之後也最好休息個4、5天再繼續投球。職業棒球隊為了保證球員長久的生涯和戰鬥力，一般都會籤下好多投手在球隊裡面進行輪換，來完成各自的賽季。但是學生棒球可就沒有那麼奢侈了。不但因為甲子園是採用一戰定勝負的制度，有些學校甚至根本沒有那麼多靠譜的選手來當投手，也就造成了大家常常會看到一個日本高中生一場比賽投出150、甚至200顆球的壯烈情況，有的時候還會看到這些選手連著好幾天這麼投！簡直是暴殄天物！
也因為這樣，很多高中球員在畢業進入職業棒球之後馬上就會被診斷出手臂有問題。能動手術的就動手術，術後能康復的說不定還有救，沒辦法找回實力的可能就此面臨淘汰了。這件事就是這麼的殘酷，但是這麼大概率的傷病還是阻擋不了日本高中生對參與甲子園的熱情。而這種賭上個人健康、賭上家鄉榮譽、賭上人生的激情，也正成為了這項大賽最吸引人的地方。
（PL學園是日本傳統強校。曾培育出立浪和義、桑田真澄、清原和博等等的未來的職業選手。）
甲子園除了有傳統強校之間的搏鬥，有的時候也會有弱小學校某一年突然殺出來逆轉戰局的情況發生，這也是很吸引人的地方。棒球這項運動因為比起籃球、足球等等的運動有著更多的不確定因素（投手一不小心的控球失誤、打者差個幾毫米就能把球打出全壘打、戰術執行出現漏洞等等），「奇蹟般的勝利」這種事情也很自然地成了大家更願意去期待、更願意去奮死拼搏的一件事了。
因為甲子園的象徵意義，日本到處都能看到這個大會衍生出來的各種文化。從每年由各地美少女中選出代言人的應援海報到暢銷的小說和動漫，甲子園已經成為了日本文化中不可分割的一部分了。
比如，以下的這些代言人是不是很眼熟呢？
（1994的菅野美穗，就是大家所熟悉的「雅人嫂」了。順帶一提，1995也是她。）
（1999的吹石一惠，現在是福山雅治的太太。）
（2001的上戶彩。）
（2003的石原裡美。）
（2005的戶田惠梨香。）
最後必須強調，其實甲子園文化是一個非常廣義的文化。除了比賽之外，應援的文化、古老的傳統、還有現場轉播的重要性都有許多非常有意思的故事可以分享。因為篇幅的關係，要介紹甲子園就先從情懷這方面抓起了。
如果對甲子園有興趣的話，不妨可以先從漫畫「四葉遊戲」、「王牌投手展翅高飛」或者「棒球大聯盟MAJOR」看起。也可以從明年春天的春甲開始來一步步走入夏天的夏甲，可能會更有意思也說不定！
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