在中國古代，最早是沒有皇帝這個稱呼的，這個稱呼最早是秦始皇統一六國以後，為了彰顯自己的地位和功績，讓大家稱呼他為皇帝。就像皇帝這個稱呼一樣，中國古代的皇帝一般都不是稱呼自己為朕，這是後面才發展出來的。
在中國古代更早的時候，皇帝都不是自稱為朕，而是自稱為寡人，因為在中國古代有一個謙虛的傳統，所以皇帝這樣稱呼自己，目的就是為了表現自己是一個才學和能力都不足的人。但是這一切都被秦始皇給改變了。
秦始皇統一了齊楚燕趙韓魏六個國家以後，成為了中原地區的霸主，這樣一來秦始皇就變成了周武王以後又一個統一全國的人。這個時候秦始皇為了表現出自己的不同之處，就命令丞相李斯想出一個新的稱號，這樣才有了皇帝自稱為朕這種情況。
為什麼李斯會想到朕這個稱號，這是因為在古代最早的文字實際上並不是漢字，而是甲骨文，在秦代的時候，雖然人們已經發展到用小篆進行書寫了，但是在小篆裡，還是有很多甲骨文的痕跡。
而把朕這個字拆開，這樣就變成了漢字中的月和關兩個字。而在甲骨文裡，這兩個字和「舟」和「灷」這兩個字的意思是一樣的。其中灷在甲骨文中的意思是火或者是能夠引火的東西。而舟的意思就是船。
在古代，一直有這樣一句話，叫做水能載舟亦能覆舟，所以在古代人們都把小船看成是祭祀用的物品，而在祭祀時會點燃小船中的火種，寓意天下太平，社稷平安。所以在古代，朕這個字有對皇帝的表揚也有對天下太平的嚮往。