肖華從來不是一個不敢嘗試新鮮事物的人。上周，NBA聯賽辦公室向所有30位總經理髮送了一項調查，徵求他們對幾種不同賽制的反饋，以重新開始賽季。一個建議是用「小組賽」代替季後賽的第一輪比賽，在該賽制下，將戰績最好的20支球隊分成4個小組，每組5支球隊。球隊將在各自小組中與每個對手進行兩場比賽，每組中戰績最佳的2支球隊有資格進入季後賽第二輪。總共8支球隊將晉級，然後進行7場4勝制的系列賽來確定最終的冠軍歸屬。
其實肖華早在今年1月在巴黎就承認他非常妒忌「足球運動的全球化程度」，並提倡NBA採用足球風格的賽季中期錦標賽以及季後賽先行賽的模式。雖然最終計劃陷入僵局，但不可否認小組賽是NBA嘗試偷師世界盃魔力的好機會。在兩個半星期內，聯盟總共可以進行80場比賽，而每場比賽對於球隊來說都是必須要贏的比賽。比賽期間，各種奇聞軼事，球星們的數據，年輕明星追逐偉大的故事，都將一一展現在世人眼前。而NBA從未經歷過類似的場景。
當然，聯盟仍然可以從它暫停的地方繼續比賽，所有30支球隊都可以參加一些更常規的比賽，或者使用當前的排名和當前的季後賽形式直接進入季後賽。但是肖華多年來一直在推動創新性變革，更多的球隊管理層包括資深媒體人也意識到，這位伶俐的NBA總裁一定會拿這次疫情期間的複賽作為最好的試驗田，來驗證長期以來他的創新想法。
對於聯盟來說，這是至關重要的一周。球員工會的負責人過去一周一直在與各個團隊進行Zoom通話，以詳細說明恢復比賽的潛在途徑以及任何決定的經濟影響。消息人士稱，周三，NBA的諮詢/財務委員會將舉行電話會議，討論未來的計劃。多個聯盟消息人士稱，本周五，董事會將開會，而肖華到時將正式公布恢復本賽季的形式。可能最快在下周，球隊和球員將就恢復比賽的路線進行投票，當然最大的可能還是在迪士尼樂園。那麼回到主題，為什麼小組賽目前來說對NBA是最好的選擇，而它又是如何進行的呢？
小組賽賽制
目前的16支季後賽球隊將有資格進入小組賽階段，另外四支戰績最好的球隊（開拓者，鵜鶘，國王和馬刺）也將進入小組賽。剩下的10支隊伍將遺憾的直接結束本賽季。發送給每位總經理的調查建議，首先要使用常規賽季的排名來分檔，以確保各組之間的競爭平衡。
例如，可以按戰績的排名將20個團隊分為五檔：
第1檔：雄鹿，湖人，猛龍，快船
第2檔：凱爾特人，掘金，爵士，熱火
第3檔：雷霆，火箭，步行者，76人
第4檔：獨行俠，灰熊，籃網，魔術
第5檔：開拓者，鵜鶘，國王，馬刺
然後可以隨機分組，每檔各有一個球隊進入每個小組。多個球隊管理層的消息來源稱，NBA正在努力平衡各組之間的關係，例如將每個組限制為只有三支西部球隊。聯盟消息人士稱，小組賽的抽籤也可以像世界盃一樣全球電視轉播。在過去10年中，NBA選秀直播在ESPN上吸引了240萬至440萬觀眾; 即使是肖華和來自每個球隊的代表在自己家中進行直播，也可以實現分組的目的，並吸引一大票球迷。下圖是一個隨機數產生的舉例：
球隊將在自己的小組中與對手進行兩次比賽，這意味著每支球隊將進行八場比賽。每個小組中戰績最好的兩支隊伍將繼續前進。戰績相同如何選擇的問題尚待解決，不過使用常規賽中較高的獲勝百分比是合乎邏輯的首選。聯盟然後可以使用其現有的模式來確定季後賽種子球隊，而互相比賽的戰績是決定主客場的下一個標準。
我們上面示例中的每個小組實力都是均勻的，他們應該會給球迷展現富有挑戰性和娛樂性的比賽，並提供大量故事情節，以在複賽的數周內引發大家的討論。以第2組為例。我們可以享受一下午的比賽，休斯頓的擋拆進攻vs邁阿密的區域防守，然後是詹姆斯和錫安之間的大對決。2天後，我們又可以看到湖人和火箭的巔峰對決。再比如，在第1小組中，利拉德率領的健康開拓者將力爭在季後賽脫穎而出，但他們必須邁過多個精英防守球隊才能做到這一點：第一天面對雄鹿，第二天面對76人，然後是爵士。每天，整天，都有許多精彩的比賽可供球迷觀看。
當然，球隊高管提出的一個擔憂是「死亡小組」的可能性，這是足球迷用來形容比其他人強得多的小組的術語，這對頂尖球隊確實會有不公平。例如，如果小組是隨機抽籤的，則有一種不太可能但還是可能會發生的情況，雄鹿最終與凱爾特人，火箭，小牛和鵜鶘一起進入小組，可以說是第2到第5檔中最好的四支球隊。除了讓小組隨機選擇外，多個聯盟消息人士說，聯盟已經考慮允許第一檔的球隊（雄鹿，湖人，猛龍，快船）自己選擇小組對手。毋庸置疑，這將在分組中帶來非常好的娛樂效果。
但據聯盟消息人士稱，東部的球隊已經在小組賽的建議上回絕了聯盟。東部的實力是弱於西部的，球隊不希望在未來的賽制討論中放棄東部的影響力而直接重新排名或完全取消東部賽區。這是一個現實的觀點，但是考慮到東西部的長途旅行，即使在正常情況下，分區也不會很快消失。從我的觀點看，在分配來自各個檔次球隊的幾乎每一種方式上，基本都是平衡的。第2檔和第3檔的所有球隊都相對實力平均，除了小牛隊外，第4檔和第5檔的情況也可以說是相同的。如果聯盟和球員工會同意全面探討這種情況，我覺得可以消除任何小問題。
除此之外，也許在常規賽中贏得了主場優勢的球隊可能會為不得不在中立的球場上與其他強大的對手對抗而苦惱。賽季休賽時，雄鹿和湖人幾乎鎖定了各個分區的頭把交椅，並已經在期待分別與8號種子的魔術和灰熊進行7場系列賽。但是，利用常規賽的勝率作為平局下的判勝標準還是可以給他們帶來優勢-無論採用哪種賽制。如果他們能和猛龍和快船一起在小組賽階段就從各個檔次裡挑選對手，將更有助於彌補他們在主場優勢上的損失。
賽季暫停的時候，聯盟僅剩下一個月的常規賽比賽，這意味著各支球隊還有時間在排名上有所爭取。小組賽的輪迴性質同樣允許球隊在傳統的七場系列賽開始之前再努力一把。它還為季後賽邊緣的球隊（如開拓者隊和鵜鶘隊）提供了另一個機會。其他提議的賽制，例如直接進入16支球隊的季後賽模式，或採用季後賽附加賽爭奪第8名的方法，都無法解決所有這些變量。
潛在的經濟效應
隨著美國疫情的深入，和復工的遙遙無期，無論以如何的賽制複賽，今年夏天NBA的收視率都應該提高。上周末，平均有580萬人收看了慈善高爾夫活動 「 The Match 2」 ，這使其成為有線電視歷史上收視率最高的高爾夫電視轉播。上周複賽的NASCAR（美國納斯卡車賽）的觀眾為630萬，比三月份的上一場比賽增長了38％。「最後之舞」的喬丹紀錄片平均每天有560萬觀眾，使之成為ESPN上觀看次數最多的紀錄片。如果您正在閱讀本文，那麼無論使用哪種賽制，您都有可能觀看NBA。但是，聯盟還需要考慮那些並不真正在意季後賽第一輪的輕度球迷，他們會問：「我為什麼要看雄鹿橫掃魔術？」
美國包括中國的籃球迷可能只有在國際大賽如奧運會或世界盃中才熟悉小組賽的概念。但是從歷史上看，小組賽並沒有太多吸引美國或者中國球迷，因為與大多數國家/地區相比，要麼中美的優勢項目在各自小組太強，要麼中美的劣勢項目在各自小組太弱。但看看足球比賽，你會發現小組賽中就會令人激動無比。許多足球迷認為2018年世界盃是歷史上最偉大的比賽，部分是因為小組賽的精彩程度。每天都有大量充滿戲劇性的比賽，傷停補時階段的意外進球，令人難以置信的撲救，史詩般的個人表演，復出和沮喪。對於美國的NBA球迷來說，小組賽賽制將在職業水平上營造出瘋狂三月的氛圍：每場比賽都很重要，而且總會有一場值得關注的比賽。
同時，小組賽也有可能成為博彩行業的搖錢樹，因為比賽會從中午一直播到午夜。多個聯賽消息來源都談到了由於博彩的可能性而將如何吸引更多的眼球。如今在美國，體育博彩在22個州是合法的；其中科羅拉多州，印第安納州，紐約州，俄勒岡州和田納西州都有各自的代表可以參加小組賽，而這些州都在過去一年中將其合法化。雖然NBA可能永遠不會在收視率上接近NFL，部分原因是後者很容易接觸到那些投注的球迷，但當體育迷們想要尋找某種東西時，小組賽制將在一年中進行一次有趣的實驗。
小組賽還保證了更多的比賽場次，這將有助於彌補因停擺而損失的收入。如果NBA以傳統的七場制直接進入季後賽，則第一輪最多可以打56場。自從2003年季後賽第一輪聯賽切換到七場以來，平均每輪比賽只有44場。如果使用20個團隊的小組賽，則幾乎翻了一番。每個團隊將參加八場比賽，總共80場比賽。
所以，從各個角度看，小組賽是目前NBA的最好選擇。當然無論聯盟最終做出什麼決定，都會有人抱怨，因為沒有完美的解決方案。肖華和NBA正在努力尋找最好的檢測方式來恢復比賽。本周對於籃球迷來說將是重要的一周。到六月，我們可以對重新啟動的各種信息有一個更清晰的了解。現在最大的問題是，聯盟是否會堅持自己原來的，還是嘗試一些新的和創新的方法，以使聯盟在未來幾年變得更好。