看過《西遊記》的人，對哪吒之父，大名鼎鼎的「託塔天王」一定不會感到陌生。記憶中的這位天王，劍眉倒豎，不怒自威，手裡託著一座金燦燦的寶塔踏雲而來，激起了不少人的好奇心：「託塔天王，手裡託的到底是什麼塔？」託塔天王的佛教原型，據說是四大天王中的北方多聞天王，掌中所擎的正是古佛舍利塔。通常來說，佛門德高望重的高僧圓寂以後，後學僧眾一般都會為其建起一座舍利塔，逢清明、冬至與圓寂日等時節掃塔緬懷，以追思感懷，並一同誦經回向。掃塔是追思高僧前輩的常見儀式，不過，起塔的習俗究竟從何而來，而塔中又有何物？這，還得從佛教的火葬文化說起。火葬，在佛教中有另一個名字「荼毘」，有焚燒之義，是古印度水、火、土、鳥四種主流葬法之一，也是阿闍世王七年釋尊在拘屍城涅槃後所採取的葬法。據《大般涅槃經》記載，如來涅槃之時，城內男女，無不悲怮。而其遺體則被大眾以深切敬重之心扶入金棺，注滿香油，在大迦葉的主持之下舉行荼毘典禮。然而儀式過程中，一切天人所持的炬火，都不能夠荼毘如來的寶棺，直到如來以自己的大悲願力生出火焰，才使得這場盛大的荼毘葬禮得以完成。經文對此奇事，也有著如下描述：「爾時，如來以大悲力，從心胸中火踴棺外，漸漸荼毘，經於七日，焚妙香樓，爾乃方盡。」這齣自印度的火葬儀式，雖然在我國古代的少數族群中也能覓其蹤跡，如先秦時期呂不韋所言：「氏羌之民，其虜也，不憂其系壘，而憂其死不焚也」。然而，當時在漢族地區，上至皇室下至民間的主流喪葬形式依然還是土葬。
而佛教的傳入，加之釋尊荼毘的傳說，較深地影響了漢地世間的葬俗。據學者考證，遼代時期的火葬墓幾乎均分布於彼時佛教盛行的區域，這與佛教東傳和當時統治階級的支持有著密切聯繫。對此，遼大安五年時便有文證曰：「及佛教來，又變其飾終歸全之道，皆從火化。」不止遼代，在佛教大興的唐宋時期，由「荼毘」所演化而來的火葬，包含著舍色身而靈魂不滅的觀念，也作為一種帶有一定佛教色彩的社會習俗流傳於民間。宋人所著的《搜採異聞錄》裡便說道：「自釋氏火葬之說起，於是死而焚屍者，所在皆然。」
而這類火葬與期間超度、建墓幢、做功德，從而為父母君主、至親朋友滅罪積德、祈薦冥福的喪葬儀式，也代表著佛教超越的生死觀與中國傳統禮孝觀念、文化的融合，寄託著世間眾生對超脫苦海、往生極樂的美好嚮往，帶有佛教對於生死彼岸的思考與對眾生的關懷。前文所述如來在拘屍城涅槃，荼毘寶棺的故事，其實還有後半段。釋尊「火化」後所遺留下來的遺骨舍利，由彼時八王分為八份，各自帶回自己的國家，建起佛塔，並將舍利子保存在塔內，時時供養。也有一說為佛陀荼毘後，餘下三千多顆舍利子，而其弟子僧眾照佛陀遺訓，拾其舍利建造佛塔，為後世佛弟子所禮敬供養。
而釋尊荼毘後的舍利、起塔供養的故事，作為佳話流傳於各朝各代的譯經裡。其中，在《眾許摩訶帝經》中對這個故事還有著更細緻具體的描述：「彼佛亦在波羅奈國鹿野苑中作大佛事，化利畢已即入涅槃。時世有王名羯裡計，常於彼佛恭敬供養。佛既入滅，王以種種香木荼毘世尊，復以乳汁灑滅餘火，即收舍利貯四寶瓶，又選勝地起大寶塔。其塔高聳量一由旬，王及人民常作供養。」故事中頻繁出現的「舍利子」，是一個十分「出圈」的佛教詞彙，在梵文中意為骨身，或是遺骨。舍利子本意指的是釋尊荼毘後所留下的五光十色、堅硬清透的珠狀寶物，是其修行有為，功德圓滿所煉就的，後來也用於泛指菩薩、高僧荼毘後的遺骨寶珠。
佛頂骨舍利
譬如《菩薩投身飴餓虎起塔因緣經》裡佛陀給阿難所講述的故事中，乾陀摩提國有一位名叫栴檀摩提的太子，溫厚仁慈，樂善好施，辭別父母去了深山修行。當時寒冬大雪，山中有著一頭帶著幼子的母虎饑寒交迫，幾乎要吃掉自己的幼崽充飢，當時山中諸仙見到此事，問道：「誰能捨身救濟眾生？今正是時。」
太子聽後答道：「善哉！吾願果矣！」便跑到懸崖邊，看到受凍餓之苦的老虎母子，生大悲心，以身飼虎，讓老虎母子得以存活於隆冬。而太子的父母來到山崖，看見骨肉狼藉，不免悲號，又「即收骸骨，出山谷口，於平坦地積栴檀香薪及種種香木，諸香，蘇油，繒蓋，幢幡以用闍維太子。收取捨利以寶器盛之，即於其中起七寶塔，種種寶物而莊挍之。」
其中，「闍維」即是指荼毘，太子的父母火化了這位飼虎菩薩的遺骸，並收取其舍利子，建起七層寶塔，作為紀念緬懷。而後世高僧圓寂，弟子在其荼毘後起塔，也皆是作此念。不過，荼毘碎身，舍利起塔，除了出於信眾弟子對大德的殷切緬懷，是否還有更深層次的意義呢？《大莊嚴論經》有云：
「佛亦如是，入涅槃時為濟眾生故，碎身舍利，八斛四鬥，利益眾生，所碎舍利雖復微小如芥子等，所至之處人所供養與佛無異，能使眾生得於涅槃。…欲為濟拯故，布散諸舍利，乃至遺法滅，皆是供養我。」《大方廣佛華嚴經》裡也有如此妙語：「或現舍利全身、碎身，分布人天，令興福佑。」碎身舍利，雖微小如芥，然而分遍各方，終究是普惠無數眾生。佛陀碎身利樂有情的大慈大悲精神，也鼓舞著每一代高僧信眾，而「碎身」一詞，除了用於形容碎身施捨眾生的大愛行為以外，也演化為對僧人現身弘法利生事業的指代，激勵著佛門弟子勇猛精進。雖比之廣大宇宙，「我」只是微小芥子，然而無我心懷，卻能納得下這無數眾生，此等大情懷，我輩又當作何觀？童年記憶中八三版經典西遊記裡《掃塔辨奇冤》一集，唐僧默然清掃那落灰的石塔時，背景音樂的吟唱，仿佛就是最好的解答：
「烏雲壓頂夜森森，塔鈴響聲聲。一片禪心悲眾僧，師徒掃塔情殷殷，驅散妖霧乾坤淨，換來晴空月兒明。」代代師徒間以言傳身教令正法久住，清澈而又赤誠的慈悲大愛，雖不知近前的道路是否月色黯淡，昏燈嚴寒，然而一片禪心，堅守正念，定能換來坦途。菩提樹下，風響鳥啼，晴空月兒明。
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