奉如來之命，觀音菩薩去東土大唐尋找取經人，而此時的長安城裡，唐太宗李世民正在舉辦一場水陸法會。
水陸法會是個什麼會？這是一場超度冤魂的佛事活動，正是這場會讓唐僧在全國的高僧中脫穎而出，被選中主持大會。
李世民為什麼要舉辦水陸大會？這要從原著的第十回裡說。
因為被龍王的冤魂纏住索命，導致李世民一命嗚呼，去閻羅殿報到去了。
閻羅殿共計有十殿閻王：秦廣王、楚江王、宋帝王、仵官王、閻羅王、平等王、泰山王、都市王、卞城王、轉輪王。
崔判官親自來接，十殿閻王對殺人如麻的唐太宗很是客氣，全都出了森羅寶殿，迎接他：「陛下是陽間人王，我等是陰間鬼王，分所當然，何須過讓？」
然而，雖然閻王、判官對他很尊敬，但閻羅殿的各種鬼對他很不友好，唐太宗受了三次驚心動魄的「恐嚇」。
先是遇到的是他老子李淵、哥哥李建成，弟弟李元吉。
只見那街旁邊有先主李淵，先兄建成，故弟元吉，上前道：「世民來了！世民來了！」那建成、元吉就來揪打索命。太宗躲閃不及，被他扯住。幸有崔判官喚一青面獠牙鬼使，喝退了建成、元吉，太宗方得脫身而去。
這是第一次恐嚇。
繼續往前走，到了地府的第十八層地獄，處處是悲聲振耳，黑怪驚心。聽到判官所言「人生卻莫把心欺，神鬼昭彰放過誰？善惡到頭終有報，只爭來早與來遲。」心中早已驚慘。
這是第二次恐嚇。
過了奈何橋，又到枉死城，見一夥拖腰折臂、有足無頭的鬼魅，上前攔住，都叫道：「還我命來！還我命來！」慌得太宗躲躲藏藏，連喊救命。
判官道：「陛下，那些人都是六十四處煙塵，七十二處草寇，眾王子、眾頭目的鬼魂，儘是枉死的冤業，無收無管，不得超生，又無錢鈔盤纏，都是孤寒餓鬼。」
這是第三次恐嚇。
判官送唐王直到超生貴道門，判官道：「陛下到陽間，千萬做個水陸大會，超度那無主的冤魂，切勿忘了。若是陰司裡無報怨之聲，陽世間方得享太平之慶。凡百不善之處，俱可一一改過。普諭世人為善，管教你後代綿長，江山永固。」
李世民脫了陰司，回到陽間後，第一時間開始出榜招僧，修建水陸大會。
其目的有兩個：首先，「凡以前的種種不善之處，俱可一一改過。」
以前所行的種種惡，逼父殺兄，蕩平六十四處煙塵，剿滅七十二處草寇，南徵北戰，殺人無數，這些無數枉死的孤魂野鬼便可得到超度，也就不再追究責任。
其次，「普諭世人為善，管教你後代綿長，江山永固。」
辦了這個水陸法會，可以以身作則，帶頭行善，勸化全天下的人都來行善，不要作惡。得人心者得天下，受子民愛戴的君王，江山才能坐得穩、坐得長。
因為這是一場有全部國家領導人參與的佛事活動，無疑級別是最高的。因聚集了一千二百個和尚一起作法，人員之眾也極為罕見。不僅如此，時間還長，計劃作法的時間，連續七七四十九天。
如此聲勢浩大的水陸法會，究竟能不能超度枉死的孤魂野鬼？不好說，但第二個目的是百分百可以達到。
什麼叫枉死？即按生死簿，死期還沒到，就被唐太宗殺了，這就是枉死的。
這些枉死的滾魂野鬼，無收無管，他不超生，就天天守在這兒，蹲點賴著不走，專等著李世民來，你說李世民能不害怕麼？
所以，能不能把這些枉死的滾魂野鬼弄走，就成了他內心深處最大的隱痛。
正在他半信半疑的時候，觀音菩薩跳出來。
「你這小乘教法，度不得亡者超生，只可渾俗和光而已。我有大乘佛法三藏，能超亡者升天，能度難人脫苦，能修無量壽身，能作無來無去。」
觀音菩薩這句話是真正說到了李世民心坎裡去了，疑慮盡釋，他就像抓住救命稻草一樣，連忙問大乘佛法在何處，菩薩道：「在大西天天竺國大雷音寺我佛如來處，能解百冤之結，能消無妄之災。」
說完，觀音菩薩現出原身，駕雲而去，半空中落下一張簡帖，上面寫著「西方有妙文，能超鬼出群。」
太宗看完，那還等什麼？當即命令眾僧：「且收勝會，待我差人取得大乘經來，再秉丹誠，重修善果。」
就這樣，這場史無前例的水陸法會被暫時擱置。
我們細究一下李世民為什麼要做這場水陸法會？如果他僅僅只是為了做給天下人看，勸化行善這一目的，那麼他的目的已經圓滿完成了，應該不稀罕什麼西天的真經了才對。
可事實上，他非常迫切想要得到這個真經，那麼只有一種解釋：他想把這些枉死的孤魂野鬼都弄走。因為這個真經對唐太宗來說，有一個重要的功能，就是能超鬼出群。
所以，唐太宗做這場水陸法會的真正目的，不是為了弘揚佛法佛教，也不是為了普度天下眾生，而是為了消除自己以前所行的惡、作的孽、犯的罪，掃清心中的鬼。