在我國兒童最喜愛的古典英雄形象之中，哪吒是最不可或缺的。傳說他是玉皇大帝身邊的得意戰將，但是他最初的形象卻源於佛教。
哪吒，梵文全名那羅鳩婆（Ｎａｌａｋūｖａｒａ或Ｎａｌａｋūｂａｌａ），也譯作哪吒俱伐羅。原創於佛教，後經過本土化，成為中國道教文化中的兒童神話人物。
唐惠琳《一切經音義》載有關哪吒的經有兩卷：「哪吒俱缽羅求成就經一卷，哪吒太子求成就陀羅尼經一卷。」可見，哪吒在佛教中地位十分崇高。
哪吒本是釋迦牟尼的忠實崇信者。據《根本說一切有部毗奈耶藥事》經載：「爾時世尊……告阿難陀曰：『汝見彼綠色樹林不？』白言：『已見。』『此是烏盧門萘山。我滅度一百年後，有麼士羅兄弟二人，一名哪吒，二名婆吒，而於彼處建立寺舍，當號名哪吒婆吒。』」
後來，哪吒逐漸被神化，成為佛教的護法神，歸屬夜叉神系統。《不空罥索神變真言經》曰「哪吒鳩缽羅藥叉大將」。哪吒，有時是天王，《大佛頂如來放光悉怛多般怛羅大神力都攝呪王陀羅尼經》曰「召哪吒鳩伐羅天王」；而有時，卻是鬼王，《釋迦陀野儀軌》曰「曩謨東方哪吒鬼神王，南方哪吒鬼神王，西方哪吒鬼神王，北方哪吒鬼神王，中央哪吒鬼神王，大神哪吒鬼神王」。《地藏菩薩本願經》「二列鬼王號」中就有「阿哪吒王，大阿哪吒王」的記載。
作為北方毗沙門天王的三太子，哪吒的責任是輔佐毗沙天王維護佛法，掃除邪惡，保護世人。
到了南宋，原本是毗沙門天王三太子的哪吒，隨著李靖演化為毗沙門天王，哪吒也成為李靖之子。哪吒最終成為中國文化的元素符號。
關於哪吒與其父母的故事，也十分離奇，這就是哪吒析肉還母，析骨還父。《西遊記》第八十三回載：哪吒下海洗澡，不小心將水晶宮弄倒，之後捉住龍太子要抽筋，其父天王害怕以後惹出更大禍根，就想殺了哪吒。哪吒大怒，用刀割肉還母，剔骨還父。其靈魂上天告訴佛，佛以藕為骨，荷葉為肉，再造哪吒之身。之後，哪吒尋父報仇，天王告訴佛，佛賜給天王一座寶塔，塔上有佛。天王可用塔制止哪吒復仇，父子從此和好。
實際上，三頭六臂的夜叉神哪吒，正是由於《西遊記》而成為家喻戶曉的小戰將。
在小說裡，他是一位聰穎、神奇的孩童道教神仙，法力無邊，身著六種神器。第四回描繪哪吒：「總角才遮囟，披毛未苫肩。神奇多敏悟，秀骨更清妍。誠為天上麒麟子，更是煙霞彩鳳仙。龍種自然非俗相，妙齡端不類塵凡。身帶六般神器械，飛騰變化廣無邊。今受玉帝金口詔，敕封海會號三壇。」第五十一回寫哪吒：「那小童男生得相貌清奇，十分精壯。真箇是：玉面嬌容如滿月，朱唇方口露銀牙。眼光掣電睛珠暴，額闊凝霞髮髻髽。繡帶舞風飛彩焰，錦袍映日放金花。環絛灼灼攀心鏡，寶甲輝輝襯戰靴。身小聲洪多壯麗，三天護教惡哪吒。」這裡描繪的就是一個小屁孩神仙。
因此，孫悟空還取笑哪吒：「小太子，你的奶牙尚未退，胎毛尚未乾。」
不過，哪吒的原型還是佛教的三頭六臂的護法神。第四回寫哪吒與孫悟空打仗：「哪吒憤怒，大喝一聲，叫『變』即變做三頭六臂，惡狠狠，手持著六般兵器，乃是斬妖劍、砍妖刀、縛妖索、降魔杵、繡球兒，火輪兒。丫丫叉叉，撲面來打。」第五十回則寫哪吒與大王鬥法：「只見那太子使出法來，將身一變，變作三頭六臂，手持六般兵器，望妖魔砍來。那魔王也變作三頭六臂，三柄長槍抵住。這太子又弄出降妖法力，將六般兵器拋將起去。是那六般兵器？卻是砍妖劍、斬妖刀、縛妖索、降魔杵、繡球兒，火輪兒。大叫一聲『變！』一變十，十變百，百變千，千變萬，都是一般兵器，如驟雨冰雹，紛紛密密，望妖魔打將。」雖然很多兵器、打法已是中國元素，但是三頭六臂，「奮怒」「兇惡」等性格形象，還是佛教夜叉神。
在《西遊記》裡，李靖已演化為道教玉皇大帝的天兵首領託塔李天王，封降魔大元帥。哪吒則為託塔李天王的三太子，成為玉皇大帝的重要戰將，封三壇海會大神。
那麼，這個「三壇海會大神」到底是什麼職位呢？
「三壇」，即道教用語，是指天、地、水三壇界，俗稱海陸空，或者「三界」。
「海會」，即佛教用語，出自《華嚴經》，是指聖眾會合之座，德深猶如大海。其實，按照一些佛經解釋，「海」一般用來比喻德高、數眾。人們經常將很多高僧會聚在一起的場面稱為「海會」。趙樸初《訪雲岡石窟及華嚴寺》中載：「仿佛靈山聚海會，弟子或坐或立或語或默或悲或欣然。」
在原義基礎上，禪宗也對海會作出解釋：僧眾到寺院來修行，就好像百川入大海，歸宿和目的都是一樣的。也就是說，眾僧會聚寺院修行，也被稱為「海會」。
因此，「三壇海會大神」的言外之意就是指具有天地水三壇界，如海會般力量的神仙。當然，我們還可以理解哪吒指揮著海、陸、空三種龐大力量的天兵。「「三壇海會」也就是指成千上萬的三軍兵力，即哪吒為統領十萬天兵天將的大神，同時還象徵著哪吒擁有威嚴霸氣，勇冠三軍兵權之勢。