沒有被強大的突厥和吐蕃打倒，反倒敗給了不起眼的南詔。這事說起來容易讓人笑話，但卻是不爭的事實。
天寶十三載，大唐帝國打了一場有史以來最窩囊的仗，這一仗發生在大唐和南詔之間，兩軍的主帥分別是劍南節度後李宓和南詔王閣邏鳳。
南詔是雲南的一個小國。唐朝時，西南地區本來有六個實力較強的國家，號稱六詔，其中南詔是實力最強的一個。由於它緊鄰吐蕃，在唐蕃交鋒的歲月中，特殊的地理位置讓它成為唐朝和吐蕃爭相拉攏的對象。最終大唐勝出，成功拉攏了南詔，而南詔也在大唐的支持下一舉消滅其他幾個小國，統一了洱海地區。
南詔的強大，讓吐蕃在進攻唐朝時有了後顧之憂。這樣，在西南地區，大唐、吐蕃和南詔形成三方平衡勢力。可是，隨著南詔勢力的逐漸強大，平衡卻出現裂痕，南詔與唐朝出現戰爭。
現存於大理市太和村西面的南詔太和城遺址內，有一座南詔德化碑，碑上記載的南詔與大唐的戰爭原因共6條：
吐蕃是漢積仇，遂與陰謀，擬共滅我。一也。誠節王之庶弟，以其不忠不孝，貶在長沙。而彼奏歸，擬令間我。二也。崇道蔑盟構逆，罪合誅夷，而卻收錄與宿，欲令讎我。三也。應與我惡者，並授官榮，與我好者，鹹遭抑屈，務在下我。四也。築城收質，繕甲練兵，密欲襲我。五也。重科白直，倍稅軍糧，徵求無度，務欲蔽我。六也。
我們逐條分析德化碑中記載的原因，從中了解南詔和唐朝的那段歷史糾紛。
第一條，唐朝打算聯合吐蕃共同消滅南詔。這裡應該是莫須有，如果真的想滅了南詔，根本不需要大唐和吐蕃聯合。這一條理由證明，南詔王很清楚自己在西南的位置，三足鼎立，任何一方出現問題，平衡都會被打破。
第二條，南詔王的庶弟誠節，被國王流放到大唐的長河，但云南別駕張虔陀卻上奏朝廷，讓誠節回南詔，這在閣羅鳳看來是離間計，意圖引起南詔內部矛盾。
第三條，南詔統一洱海後，又發動了對周邊的蠶食和吞併，這讓大唐有了危機感。當初支持他統一是為了對付吐蕃，如今場面眼看要失控。因此，大唐在對被南詔打敗的周邊少數民族，採取了收容和照顧的措施，這讓南詔很不滿，認為是和自己過意不去。
第四條則是南詔赤裸裸的表達不滿。凡是和我關係不好的，你老人家都給他榮華富貴，凡是和我關係好的都受到打壓，這明顯是打擊我，排斥我，我是你大唐扶持起來的，但也不能這樣對我吧。
第五條說的是大唐的防範。面對日益強盛的南詔，唐朝不得不採取防範措施，築城立寨，以防萬一。但是在南詔家門口駐防，這不是把刀架在南詔脖子上嗎？對方當然不願意，因此當他強大到不能忍受的時候，戰爭不可避免。
第六條從徵稅上說。南詔認為自己負擔過重，認為唐朝此舉的目的是壓制自己，以防自己變得強大。
六條原因，從外部到內部，從邊防到稅務都有所涉及。從這裡可以看出來，南詔對這次戰爭做了充分的準備。
南昌與大唐的衝突開始於天寶九載。這一年，南詔王閣羅鳳按照慣例去拜見雲南太守張虔陀。沒想到，張虔陀不但向南詔王索要財物，還侮辱王后。閣羅鳳上表控訴，朝廷卻沒有任何處置。閣羅鳳氣憤不過，發兵反抗，殺了張虔陀。
《舊唐書張虔陀傳》記載：
舊事
，南詔常與其妻子謁見都督，虔陀皆私之。有所徵求，閣羅鳳多不應，虔陀遣人罵辱之，仍密奏其罪惡。閣羅鳳忿怨，因發兵反攻，圍虔陀，殺之，時天寶九年也。
從此，南詔和大唐的摩擦正式拉開序幕。
天寶十載，劍南節度使鮮于仲通率八萬兵馬攻打閣羅鳳，閣羅鳳聯合吐蕃，唐軍大敗，「士卒死者六萬人，仲通僅以身免。」（《資治通鑑唐紀32》）這一戰，把南詔逼向吐蕃，三足鼎立局面徹底打破。
天寶十三載，急於表現的楊國忠又一次打南詔的主意，讓劍南留後李宓帶七萬人再次攻打南詔。楊國忠想通過邊疆的戰功證明自己，可惜這一戰敗得一塌糊塗。閣羅鳳把李宓的大軍引到大和城外，然後閉門不出。李宓長途作戰，後方供應很快出現問題，加上士兵們水土不服，直接損耗了百分之七八十的兵力。考慮再三，李宓決定撤軍。閣羅鳳則趁機出兵，結果李宓被俘，唐軍全軍覆沒。
在西南，大唐先後損失了20萬軍隊，但楊國忠卻頻頻在唐玄宗面前報捷。而整個朝廷居然沒人敢反駁，沒人敢把真相告訴唐玄宗，這是李林甫主政19年留下的後遺症，也是唐玄宗把朝政交給宰相的後果。
唐玄宗對此竟然毫無覺察，他又一次對高力士說，「朕今老矣，朝事付之宰相，邊事付之諸將，夫復何憂！」（《資治通鑑唐紀三十二》）
唐玄宗眼裡的大唐一片繁華，一片祥和。殊不知，繁華之下已是危機四伏。
倒是高力士看得清楚，他告訴唐玄宗，「臣聞雲南數喪師，又邊將擁兵太盛，陛下將何以制之！臣恐一旦禍發，不可復救，何得謂無憂也！」
雲南慘敗，邊將擁兵，這兩個當時最大的問題，高力士終於向唐玄宗明確提出來。可惜，唐玄宗還沒有好好想對策。或許，他也是心有餘而力不足。唐玄宗老了，他不再像以前那樣勵精圖治，對於解決不了的問題他採取了迴避的態度。可是，歷史的車輪不會迴避，所有的問題集中到一起，終於匯集成影響深遠的安史之亂。