奇經是十二正經以外一組經脈的名稱，因奇經有八個名稱不同的經脈，所以習慣上稱為奇經八脈，奇經八脈的名稱雖然始見於《難經·二十七難》，但其內容則在《素問·骨空論》等篇章有散見記載。
奇經的奇字，有兩種意義：
一讀為ji(基)，作單數，陽數，沒有配偶之義解釋。因這一組經脈沒有如同十二正經一樣的規則的表裡經配偶關係，所以稱為奇經，如《難經·二十七難》虞註：「奇，音基也，奇，斜也；奇，零也，不偶之義。謂此八脈，不系正經，陰陽無表裡配合，別道奇行，故曰奇經也。」
一讀qi(旗)，作不同於一般，異於尋常解釋，因這一組經脈的循行與十二正經不同，所以叫做奇經，如《難經·二十七難》楊玄操註：「奇，異也，此之八脈與十二經不相拘制，別道而行，與正經有異，故曰奇經也。」
兩種解釋當中，筆者認為第二種較為合適，因奇經除去沒有規則的表裡配合之外，仔細分析起來，這一組經脈在分布，流注與功能方面有既不同於經，也不同於絡的特點。可以說是「別道奇行」，也是十二正經的一個重要補充。
在分布上，縱行的為經，橫行的為絡，而奇經八脈中，其分布既有縱向的，也有橫向的（如帶脈）。
在流註上，十二正經中的氣血環行周流於全身，而絡脈中的氣血運行則沒有環周現象；奇經八脈中的任督兩脈有環周現象，共餘的六脈則沒有。
在功能上，十二經起著輸注氣血的主導和幹線的作用，絡脈起著聯繫正經、涵蓄與滲灌的支流作用。而奇經八脈既有統率與主導十二正經的作用（如督脈對六陽經的統率作用，任脈對六陰經的總匯脈氣的作用），又有涵蓄與滲灌氣血的作用（如衝脈的「滲諸陽，灌諸經」，維脈的「滲灌諸經」等）。
上述三方面，奇經八脈既不同於經，也有異於絡的情況，與奇恆之腑不同於臟腑相類似，若僅用「不偶」就難以囊括這些內容，故奇經的奇字以讀作qi(騎)，作不同於一般解釋較勝，「經外奇穴」的奇字或亦作此讀。
至於奇經八脈中每一條經脈的命名，則與它的運行和功能有關。
督脈，因其行於背部正中，對全身陽經脈氣有統率、總督作用而得名。
任脈，因其行胸腹正中，能總任全身陰經脈氣；又能主胞胎，為人之妊養之本而得名。
衝脈，因其脈上至頭，下至足，貫穿全身上下前後，為一身要衝，且能通受十二經氣血而得名。
帶脈，因其運行環身一周，束腰如帶而得名。
陰陽蹺脈，因其起於足根，與人的「蹻（蹺）健」善行有關，是人體舉足步行的機要而得名。
陰陽維脈，因其具有維繫諸陽經、陰經的功用而得名。
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