城隍 ，有的地方又稱城隍爺，是中國宗教文化中普遍崇祀的重要神祇之一，為儒教《周官》八神之一。也是中國民間和道教信奉守護城池之神。城隍爺是道教的神袛，屬於冥界的基層幹部，地位相當於人間的縣太爺，因此在不同的地方，便有不同的城隍。
各地祭拜的城隍爺，都有生前的原型。人們捨不得他們，為了紀百念他們，給他們以新的職務任命，讓他們繼續發光發熱。
城隍爺起源於周朝，興度盛於唐朝，人格化於宋朝，制度化於明朝。宋朝開始，多以死去的有高尚情操或忠肝義膽的名人命名城隍，明朝對城隍爺的職稱和職能都做了詳盡的規定。
京城的城隍封王，省、府的城隍封公，州城隍封侯，縣城隍封伯，不管什麼職稱的城隍，職能都是護佑城池、兼掌管下界的司法工作。
城隍是冥界的地方官，職權相當於陽界的縣長（是真正專門負責人一生福壽祿和惡罰明的官職，而且不是神，稱呼為城隍 判官等）。因此城隍就跟城市相關並隨城市的發展而發展。城隍產生於古代儒教祭祀而經道教演衍的地方守護神。城隍本指護城河，班固《兩都賦序》：「京師修宮室，浚城隍。」祭祀城隍神的例規形成於南北朝時。唐宋時城隍神信仰滋盛。宋代列為國家祀典。元代封之為佑聖王。明初，大封天下城隍神爵位，分為王、公、侯、伯四等，歲時祭祀，分別由國王及府州縣守令主之。明太祖此舉之意，「以鑑察民之善惡而禍福之，俾幽明舉不得倖免」。
城隍的職能
守護神：守護城池、國家。
司法神：主管生人亡靈、獎善罰惡、生死禍福和增進幸福利益等等。
城隍在明清以後，成為一個神的官職，而不是一尊神明。都城隍為省級行政區所奉祀，相當於陽間的巡撫。府城隍相當於陽間的知府，縣城隍相當於陽間的縣令。各地的城隍由不同的人出任，甚至是由當地的老百姓自行選出，選擇的標準是殉國而死的忠烈之士，或是符合儒家標準正直聰明的歷史人物。
古代教人做官的黃六鴻《福惠全書》寫道，新縣官蒞境：「於上任前一日，或前三日至城隍廟齋宿」以便在夢中請教境內是否有懸而未決的冤案。
有些神明雖不稱城隍，但卻有城隍的性質與職能，如福建泉州惠安縣的青山王，其廟就配奉有判官、諸司、範謝將軍等。
城隍來歷城隍 」這個名詞最早的文獻記載，可以追溯到《周易．泰封》：「城復於隍城隍神，勿用師」；《易經》中又言：「城復於隍，其命亂也」，在這裡所說的「城」是指「城廓」、「城壁」、「城牆」，「隍」則是「城塹」，指城外護城的壕溝，也就是指「護城河」，「城隍」的意義就是防守城池的護城河。其意是指如果城牆傾覆時，是為亂兆，為政者應應息武止戈，不可窮兵牘武。
《梁書．陸襄傳》中也曾記載陸襄曾率領城中百姓官史一起修城隍的事情。
《說文解字》曰：「城，以盛民也」，「隍，城池也。有水曰池，無水曰隍」《周易》亦有「城復於隍，勿用師」之語。
「城隍」一詞連用，首見於班固《兩都賦·序》：「京師修宮室，浚城隍」城隍神的奉祀，古人有始於堯，始於漢，始於三國諸說，然所據不足，無可憑信。有史可徵者，約在南北朝《北齊書·慕容儼傳》載：北齊文宣帝天保六年（555）慕容儼鎮守郢城，被南朝梁軍包圍，梁軍以荻洪截斷水路供應，形勢危急。
「城中先有神祠一所，俗號城隍神，公私每有祈禱。於是順士卒之心，乃相率祈請，冀獲冥佑。須臾，衝風歘起，驚濤湧激，漂斷荻洪」這是關於城隍神顯靈護城的最早記載。
城隍是神話中守衛城池的保護神。中國古代的城市，一般用土來築城牆，城牆的四周都挖有護城的塹壕，有水的稱池，沒水的稱隍。所以這種護城的壕溝就叫"隍"。據史書記載，城隍神信仰在南北朝時期已經興起，梁武陵王時，某地鄉民在籌祭城隍時，突然間竄出一條紅色的蛇，繞著牲牛不去。由這段記載，可知梁時祭祀城隍在中國南方已是件極為尋常之事。及至隋唐一統天下，初因祭祀城隍的習俗僅流行於江南一帶，故於唐初尚未被列入祀典。但是中唐以後，各州郡相繼設立城隍祠，可見此時的城隍信仰已逐漸發展成全國性的信仰。當時張曲江曾有《祭洪州城隍文》，五代之際，吳越王有重修《城隍神碑記》，南宋陸遊亦有《寧德縣城隍廟記》，由此可知，中唐以來都縣大多有祭祀城隍之活動。
及至明代朱元璋洪武二年正月丙申朔 「封京都及天下城隍神」。當時的京都（南京應天府）的城隍神被封為「承天鑑國司民升福明靈王」，汴、濠、鳩、和、滁等州朱元璋「龍興之地」的城隍亦封為正一品王爵，其他府城隍則為「鑑察司民城隍威靈公」被封為正二品，州城隍「鑑察司民城隍威靈侯」為正三品，縣城隍「鑑察司民城隍顯佑伯」為正四品，清代初年又加封北京、南京、西安、福州四地為「都城隍」，而後臺灣的新竹城隍廟受光緒帝敕封，亦稱都城隍，所以自清代開始，民眾一般把城隍歸為下列幾類：都城隍（公爵，威靈公）：掌管省。府城隍（侯爵，綏靖侯）：掌管府。縣城隍（伯爵，顯佑伯）：掌管縣。當然在一些特殊地點或特殊機構中也都存在著這四類以外的城隍。如蘇州除了府城隍之外，還有布政財帛司「城隍」廟、按察糾察司「城隍」廟、糧巡道城隍廟。長洲縣的城隍還兼「七省漕運都城隍」，即漕運總督的城隍。另外，赤蘭相王廟兼蘇州的江南織造城隍神。
由此可見，城隍神原是城鎮的守護神，後來漸由守護神演變成對應於人間政府所派遣的「陽官」的「陰官」，專責這一地區的大小陰間事務。但凡新官到任前需到城隍廟齋宿；上任日，更需在城隍前完成祭禮才能就任，請求城隍爺一起協助地方政治事務。北宋歐陽修所寫的祭城隍文中提到：「吏竭其力，神祐以靈，各供其職，無愧斯民」，顯示了當時官吏們對城隍的敬重和互相依賴的關係。
各地城隍一般多由歷史上的忠良賢達來擔任，如福建都城隍廟奉祀的是劉邦的御史大夫周苛因忠貞不屈，痛斥項羽，而被處烹刑。戰國時代的春申君黃歇，封他為大將軍及萬戶候，因連橫抗秦有功，即被奉祀為蘇州城隍。也有一些是對當地開化民智，提高民生有很大貢獻的國主或官員，如四川縉雲縣城隍就是縉雲縣首任知縣李陽冰，浙江紹興城隍廟是供有功於民的龐玉大將，寧化城隍廟城隍為巫羅俊，廣州城隍爺是五代十國時的南漢國皇帝劉龑，也有「廉潔奉公，擁政愛民」的「清官」，如杭州城隍周新，明成祖即位時，任之為監察御史，多所彈劾，貴戚震懼，當時被視為冷麵寒鐵，曾任浙江按察史。北京地區是明朝一代忠良楊繼盛，安徽青陽城隍廟是清官海瑞等等。梁興揚道長參考《周易．泰封》《易經》
部屬城隍下轄有文武判官、各司大神、甘柳將軍、範謝將軍、牛馬將軍、日夜遊神、枷鎖將軍等
其中城隍的僚佐為各司，而各司依各廟配置，並不相同，有三司、六司甚至到廿四司或卅六司之說，且各司名號，也不盡相同，如頭城城隍廟則以吏、戶、禮、兵、刑、工六部為司。唯大抵以陰陽司為諸司之首。陰陽司是城隍爺的第一輔吏，協調諸司，監察諸案後，方陳報於城隍。
三司：陰陽司、速報司、糾察司。
七司：陰陽司、速報司、糾察司、獎善司、罰惡司、增祿司、注壽司。
八司：陰陽司、速報司、糾察司、獎善司、罰惡司、財神司、注壽司、功過司。
廿四司：陰陽司、速報司、良願司、查過司、文書司、地獄司、功曹司、掌案司、檢簿司、驅疫司、學政司、典籍司、罰惡司、注福司、注壽司、督糧司、巡政司、感應司、保安司、儀禮司、稽查司、賞善司、提刑司、考功司。
廿四司：陰陽司、速報司、功曹司、功過司、注福司、瘟疫司、感應司、罰惡司、功考司、記功司、事到司、監獄司、巡察司、賞法司、刑法司、察過司、見錄司、來錄司、警報司、賞善司、庫官司、改原司、保健司、人丁司。
廿四司：陰陽司、吏部司、司封司、司勳司、考功司、戶部司、度支司、金部司、倉部司、禮部司、祀部司、主客司、膳部司、兵部司、職方司、駕部司、庫部司、刑部司、都官司、比部司、司門司、工部司、屯田司、虞部司、水部司。此組廿四司，為採用朝廷六部廿四司而來。
廿四司：陰陽司、任免司、感應司、差捕司、訊問司、府庫司、科甲司、農嗇司、匠工司、商賈司、錢銀司、幽冥司、糾察司、婚娶司、子孫司、醫藥司、壽命司、功過司、曲直司、監獄司、兵戎司、運途司、文書司、土地司、江海司。此組廿四司，司名皆為對偶，相當駢儷，文藝程度較高；且各司之職稱，皆為民眾所求而設定。
演變上海三大城隍：老城隍霍光、城隍秦裕伯、新城隍陳化成。
東南三大城隍：蘇州城隍春申君黃歇、杭州城隍文天祥、上海二城隍秦裕伯。
熱河都城隍：熱河都城隍神乃康熙皇帝十七子愛新覺羅允禮，乾隆皇帝親封其為都城隍神，封神名號為方隅，「方隅」意思是他管理的是大清的「疆域」，是各地城隍之主。因此，熱河都城隍神也由此而傳為天下第一城隍。
知名城隍：北京城隍楊椒山、福州城隍陳文龍、福建省都城隍周苛、蕪湖城隍徐盛、柳州城隍柳宗元、蘇州城隍春申君、邕州城隍蘇緘、南昌城隍灌嬰、紹興城隍龐玉、曲沃城隍申生、濟南城隍鐵鉉、鄭州城隍紀信、和縣城隍範增、谷城城隍蕭何、杭州城隍周新、臺南小南門城隍朱一貴。
在臺灣，許多中國大陸原鄉的城隍，得到本省人的虔誠香火，立廟奉祀：如安溪城隍、霞海城隍等。
在臺灣，雖然臺北的省城隍廟的城隍稱為「省城隍」，但在1891年，清朝官方即升格新竹城隍廟的城隍為省級的城隍。此外，臺南市的臺灣府城隍廟，以其為最早之官建城隍廟，並且臺南為明鄭王朝之首都，故亦號稱省城隍等級的「威靈公」。三廟信徒各以其歷史為榮，自認所奉之城隍爺位階最高，頗見爭議。
封號依明朝官方「城隍階級封號」的說法：京師城隍（王爵，福明靈王）
都城隍（公爵，明靈公）：掌管省
府城隍（公爵，威靈公）：掌管府
州城隍（侯爵，靈佑侯）：掌管州
縣城隍（伯爵，顯佑伯）：掌管縣
境主 若無城池的街道、行政區欲奉祀守護本地的神祇，則不稱城隍， 改稱「境主尊神」。
明太祖洪武二年正月丙申朔（1368年2月7日），「封京都及天下城隍神」。當時的京都應天府（今南京市）的城隍神被封為「承天鑑國司民升福明靈王」，開封府的城隍神是「承天鑑國司民顯靈王」，中都臨濠府（即鳳陽府，現安徽省鳳陽縣）的城隍神是「承天鑑國司民貞佑王」，太平府（現安徽省當塗縣）的城隍神是「承天鑑國司民英烈王」，和州（現安徽省和縣）是「承天鑑國司民靈護王」，滁州（現安徽省滁縣）是「承天鑑國司民靈佑王」。京都以外的五位城隍，都是正一品。這一都五府州以下，府城隍「鑑察司民城隍威靈公」被封為正二品，州城隍「鑑察司民城隍威靈侯」為正三品，縣城隍「鑑察司民城隍顯佑伯」為正四品。
天下第一城隍清乾隆三十七年（1772年），乾隆皇帝親封其皇叔，即康熙皇帝十七子愛新覺羅允禮為都城隍神，封神名號為方隅，「方隅」意思是他管理的是大清的「疆域」，是各地城隍之主。因此，熱河都城隍神也由此而傳為天下第一城隍。他是天潢貴胄，是所有城隍神中身份最特殊的一位。
立廟城隍是自然神，凡有城池者，就建有城隍廟。
最早的城隍廟見於三國吳赤烏二年（239）建的蕪湖城隍廟。歷史上有唐人張說、李德裕、李陽冰、杜牧等祭祀城隍神的文獻記載。福州的城隍廟是建於晉朝太康三年（282年），相距僅43年，所以福州城隍廟是全國第二早的廟宇，距今已有1700多年了。
宋代以後，城隍開始人格化、多以去世後的英雄或名臣奉為城隍神，如蘇州祀戰國時春申君黃歇，上海祀秦裕伯，北京祀楊椒山，杭州祀周新、文天祥，會稽祀龐王，南寧、桂林祀蘇緘等。
後唐末帝清泰元年（934）封城隍為王爵。明太祖洪武元年（1368）則下旨封開封、臨濠、束和、平滁四城的城隍為王，職位正一品，與人間的太師、太傅、太保「三公」和左、右丞相平級，又封各府、州、縣城隍為公、侯、伯，即府城隍為監察司氏城隍威靈公，職位正二品；州城隍為監察司
西安城隍廟氏城隍顯佑侯，職位正三品；縣城隍為監察司氏城隍顯佑伯，職位正四品，並且重建各地城隍廟，規模高廣與當地官署衙門完全一樣，還按級別配製冕旒哀服。明太祖洪武三年（1370）正祀典，詔去封號，只稱「某府或某縣城隍之神，又令各地城隍廟不得雜祀其他之神。據說明太祖朱元璋出生在土地廟裡，所以他對土地廟以及土地的「上司」城隍極為崇敬。明孝宗年間（1488—1506），莆田抗元英雄陳文龍（1232—1277）被封為福州城隍爺，其從叔抗元英雄陳瓚（1232—1277）被封為興化府城隍爺。
大多城隍廟裡掛有「綱紀嚴明」、「浩然正氣」、「護國庇民」、「我處無私」、「節義文章」、「發揚正氣」等匾額，還有「作事奸邪任爾焚香無益，居心
正直見吾不拜何妨」「善惡到頭終有報，是非結底自分明」、「善行到此心無愧，惡過吾門膽自寒」等楹聯。這些匾額與楹聯的核心是歌頌城隍爺的功和德，勸人行善不作惡。此外還有石碑、石刻等，這些文化古蹟是城隍文化的重要組成部分。古時候中國的城隍信仰在歷代帝王的推崇下遍及中國各地，幾乎每個縣城都有一兩座建築雄偉堂皇的城隍廟，從前的新加坡也繼承了處處有城隍廟這一傳統。
從前新加坡有許多大大小小的山芭，通常這些山芭都設有一座城隍廟，村民相信它能為大家消災、解難、賜福，是村民生命、財產的守護者。山芭的被徵用和重新發展，聯合廟出現之後，城隍廟的數目才銳減。以前的城隍廟地方性很強，香客大都是住在廟宇所在及鄰近地區的居民，現今這個地方性已打破了，不管哪一座城隍廟，香客都可能來自島國各個角落。現今的城隍廟除了滿足香客的心理要求外，也是過去的山芭村民聯絡情感的場所。
祀日奉祀城隍神，據《諸神聖誕日玉匣記》，明代定五月十一日為
都城隍聖誕日。不過，由於各地的城隍神多有功於民，例如蘇州城隍神是春申君，上海的城隍是秦裕伯，他們的生日也並不一樣。因此各城隍廟的聖誕之日也不盡相同。舊時於清明和中元之日，還有將城隍神的金身抬出城隍廟，全副儀仗，吹吹打打，出巡市街之舉，民國以後在中國大陸已廢，但是在元旦，春節以及每月朔望之日，進城隍廟燒香奉祀，祈禱健康平安的人群，仍似往昔。
每逢正月十三日的元宵、五月十九日的城隍壽誕、六月初八日夫人媽的生辰以及清明節、七月十五日、十月十五日的祭孤，城隍廟都要舉行廟會活動。這些廟會規模大、範圍廣、人數多。
城隍廟裡，每年都有錢、米、衣服、棉被、醫藥、棺木等的施捨，府城隍廟每年農曆十二月廿五日為最大的一次施捨活動，每月初一和十五亦有小規模的施捨。還有為人主持公道，排解糾紛的活動。在舊社會每年除夕之夜，府城隍廟戲臺上例有一場木偶「魯戲」。因那時窮人多，三十晚上因躲債，有家難還，無路可走，只得進城隍廟看「魯戲」當「守歲「。有樂善好施者，派人捎帶「紅包」，悄悄地分別送給那些窮苦人。
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