「特種部隊」是在近代以來才興起的，最早起源於德國，1936年德國軍事情報局局長卡納裡斯成立了布蘭登堡特種部隊，二戰爆發後，布蘭登堡特種部隊成員潛入敵對國家中實施廣泛的破壞行動，對盟軍造成了極大的損失。後來各國之間都相繼誕生了特種部隊，以在戰爭中執行特殊的任務。
因此特種部隊往往都是軍隊中最強的中堅力量，包括對人員的選拔，以及進行的訓練和普通的士兵都有著很大的不同。與其說他們是特種部隊，倒不如說他們都是超精銳部隊。
如果是從這個角度上來看，其實在歷史上其實並不乏「特種部隊」的身影，在清朝便曾誕生過一支叫「健銳營」的具有特種部隊性質的部隊，在多起戰役中發揮了巨大的作用。
健銳營建立於清朝乾隆年間，乾隆十二年因為四川土司間爆發了大規模的衝突，因此乾隆下令仍然四川總督督張廣泗出兵金川，爆發了第一次大小金川戰爭。
然而在戰爭的初期，當地的土地靠傳統的碉堡守衛，竟讓人數上佔優勢的清軍束手無策，於是乾隆想到了訓練一隻雲梯兵，參加到金川戰爭中。
這支由300人組成的雲梯，全都是八旗兵士中選拔出來的最優秀者，後來隨著戰爭的展開，300人遠遠不足以應付，因此擴大到了3000人。
這隻雲梯部隊投入到金川戰爭後，土司的碉堡很快就被攻破了，雲梯部隊自然是受到了乾隆的嘉獎，後來乾隆親下詔書曰：「夫已習之藝不可廢，已奏之績不可忘，於是合成功之旅，立為健銳營。」
自此雲梯部隊改編為健銳營，並長期的駐紮在香山腳下，成為了清朝禁衛軍中的一支特殊部隊，並在此後多次參加戰鬥，都取得了突出的成績。
乾隆二十二年爆發的大小和卓之亂，清軍屢攻不克，而健銳營上陣後很快便平息了戰亂。乾隆三十年緬甸侵犯雲南邊境九龍江，雲貴總督劉藻迎擊，但卻毫無進展。乾隆三十二年健銳營入滇，一年後緬王便乞降了。乾隆五十六年廓爾喀進兵西藏，健銳營再次奉命迎敵，自青海入藏，六戰六捷。
健銳營在乾隆年間，簡直堪稱為一隻戰無不勝的部隊。雖然人數不多，但是個個都是最精銳的士兵。不過他們大多都是在八旗兵士中選拔出來了的，因此最後健銳營也實行了世襲的制度，也就是說健銳營兵士的子弟在成年之後就可以進入到健銳營成為其中的士兵，這也讓健銳營漸漸的失去了原有的戰鬥力，畢竟在一開始的健銳營選拔範圍要廣的多。
在1860年第二次鴉片戰爭爆發，健銳營便在京師保衛戰中被「團滅」了，整個健銳營正白旗全體官兵除只剩下一名前鋒參領其他軍士全部陣亡，包括在太平天國運動中，還有1900年八國聯軍進攻北京的時候，健銳營再也沒有顯現出當年的光輝戰績。並最終在1911年辛亥革命之後，隨著清政府的滅亡而徹底的消失。