大腦的神經元同步化放電是癲癇發作的原因，由於大腦異常放電的位置不同，放電擴散的範圍也是不同的，患者的誘因可表現為運動、意識、精神、行為的神經功能障礙。不同種類的癲癇有不同的發作臨床表現，我們比較常見的是突然出現喪失意識，雙眼上翻，四肢抽搐等。
還可以表現為突然愣神、發呆、動作突然終止，伴有雙手不自主的動作，持續約數十秒鐘後自行停止，人們稱之為「小發作」。另外還有發作性跌倒、肢體下墜，發作性肢體抽搐，發作全過程沒有意識，不可與人正常交流等。
還有一部分的人表現為一些感覺症狀，比如身體感覺異常，例如麻木感、針刺感、視覺異常，嗅覺異常，有難聞、不愉快的嗅幻覺。還有的出現口角留口水、上腹部不適感或者壓迫感等自主神經症狀，但在臨床上單純表現為癲癇發作比較少見，多與其他症狀一起出現。
出現這種情況，如何急救？癲癇病的發作一般都會自行停止，沒有必要做什麼，但是有些家屬初次見到癲癇病發作的人，會比較因為擔心做出一些錯誤的處理。
在許多的癲癇大發作處理描述中，可以用紗布纏繞在壓舌板上，並且放在患者的牙中間以免引起舌咬傷。但是到目前為止認為癲癇患者發作的時侯幾乎不會發生舌咬傷，強行撬開患者口腔反而會損傷到牙齒，因此不建議在癲癇病發作的時候在患者口腔裡面塞東西。
癲癇大發作的時候，病人意識喪失，摔倒後可導致外傷，痙攣時期又可引起關節脫臼、骨折、昏迷，可導致肺炎、窒息等。如果在短期內患者的癲接連發生，如果病人呈昏迷狀態，必須及時搶救。即使大發作已經停止，也要到醫院去做進一步檢查，確定病因，對症治療，防止復發。