其實，曹操也曾是位熱血青年，雖出身在宦官家庭，卻義無反顧反出自己的「陣營」，向宦官圈的敵人「名士圈」靠攏。為此曹操不惜去刺殺大宦官張讓——在《三國演義》中，被改編成刺殺董卓。由此曹操開始被名士圈接納。
如名士喬玄，就對曹操寄予厚望道：「今天下將亂，安生民者其在君乎？」
果然，曹操做到了。公元191年，三十歲的曹操在東郡打敗黑山軍，袁紹連忙上表曹操擔任了東郡太守。轉眼第二年，即公元192年，曹操就被鮑信、陳宮等敲鑼打鼓地迎入兗州，曹操自領兗州牧，開啟了一方老大的生涯。
也許成功來得太突然了，也許是曹操還沒來得及轉變思維，以「老大的標準」要求自己，故而此刻曹操犯下了一個致命錯誤。
在兗州有一位名士，叫邊讓。此人才華橫溢，當年大將軍何進為了得到他，不惜破格接待。而蔡邕、孔融等也都被邊讓的才華折服。以至於蔡邕親自寫信給何進表示：邊讓必須要破格提拔。潛臺詞就是，千萬別慢待。
可想而知，如邊讓這等曾經闊過的人，都是傲氣沖天。對於曹操的到來，邊讓表現出了極大的鄙視。畢竟曹操是宦官之後。於是，邊讓就經常發表一些言辭，對曹操品頭論足，橫挑鼻子豎挑眼，根本不把曹操放在眼裡。
不久後，有人把邊讓的這些言辭等，都偷偷告知了曹操。曹操聽聞後是大怒：一個就會耍嘴皮子的小人物，你算個啥？於是他二話不說就命人把邊讓抓起來，跟著很快就殺掉了。曹操如此簡單粗暴的處理，有兩個原因。
其一，曹操急於在兗州立威。
其二，曹操此刻屬於新秀，還根本不懂「殺是為了不殺」這個道理，依然滿腦子當將軍時的直線思維，沒轉變過來。
所以曹操殺掉邊讓後，根本都沒有意識到，自己的危機已經隨著邊讓的人頭落地，而來臨了。據《資治通鑑》載：（邊）讓素有才名，由是兗州士大夫皆恐懼，陳宮內亦自疑。
即，邊讓之死，讓整個兗州的士族階層都很恐懼，對曹操產生了極大的牴觸。連迎接他入兗州的陳宮，都開始反思和否認接曹操來兗州，是一步錯棋！
果然，由於曹操的老爸在徐州被殺，曹操展開了瘋狂的報復行動，率領大軍直撲徐州，並開始屠城。曹操這一離開，再目睹曹操屠城暴行，兗州的「反曹情緒」立刻爆發，由此張邈和陳宮這才又把呂布接入兗州，挖了曹操的根基。
這一下曹操傻眼了，急忙回家跟呂布展開苦戰，卻慘敗連連，自己都差點被呂布殺掉。袁紹趁機派人前來，勸說曹操把家人都搬到鄴城，以後跟我幹吧，別再痴心妄想當啥老大了——老大不好當！
曹操經此打擊，自信心已經近乎於崩潰，竟然答應了。虧的關鍵時刻，程昱等人苦勸，這才勸阻了曹操。最終驚險萬分地擊敗了呂布，奪回兗州。
正是經過兗州之變後，曹操才開始進入反思階段。從此後當曹操再出現時，人們便會發現，他已經從「將軍」變為「老大」了。也就是說，在曹操眼中的，這位無足輕重的小人物邊讓，雖差點讓自己崩盤，但最終卻也讓他明白了：真正的老大，是絕不能只靠殺戮的。
一晃6年後，公元198年劉備倉皇逃跑來了。曹操大喜，以禮相待。劉備可比邊讓的名氣大得多，無論三國梟雄，還是名士圈都交口稱讚。以至於連曹操手下的謀士，都感到憂慮，紛紛勸曹操：趕緊殺了劉備，決不能放走他。
但曹操卻堅決反對，表示：殺劉備很簡單，可一旦殺了他，那後果如何呢？潛臺詞其實就是指，6年前輕易殺邊讓，而造成的可怕後果！（曹操：方今收英雄時也，殺一人而失天下之心，不可！）
所以，曹操的這句話與其是對手下人說，還不如說，是他反思的結果。從此事上已經可以看出，曹操已從殺邊讓中得到了深刻教訓，豈能再輕易殺一位比邊讓更有名的大人物？
對於這個結果，倘若邊讓地下有知的話，他必會表示很吃驚：自己死後6年，竟能成了劉備的救命恩公。不過，倘若他看到現在的曹操，也就會釋然了。
因為曹操已經徹底成熟，再也不是當初的那位熱情青年和弒殺的將軍，而變成了一位真正的老大，從此，開啟了他叱吒風雲的傳奇，直至成為三國第一雄主！