鄭和下西洋，是人類歷史上第一次大規模的海上探險，在古代航海史、科技史、經貿史、外交史上，都具有開創性的重要歷史意義。
不過，到了近代，有一些人在反思中國之所以在近代落後於西方時，認為就是源於中國錯失了「大航海時代」的機遇，沒有像西班牙、葡萄牙、英國、荷蘭那樣致力於海外殖民擴張。
這些學者認為，以當時明朝的國力，以及鄭和艦隊的實力，完全可以一路橫掃途經的蘇門達臘、錫蘭等島嶼國家，甚至可以徵服許多陸地國家，完全可以先於西方航海家之前徵服這些地區。
那麼，我們就來假設一下：如果鄭和艦隊的使命不是和平友好地促進西洋（南海、印度洋）諸國與明朝的友好關係，而是武力侵略徵服，是否真的有能力徵服這些國家？
鄭和下西洋的時代，正是大明國力最鼎盛的永樂王朝時期，好大喜功的永樂皇帝朱棣急欲在周邊國家宣示「天朝國威」，建立代表宗主與藩屬國關係的「朝貢體系」，同時還有一個隱秘的動機，就是在海外追查失蹤的建文帝的下落，因此，必須進行一系列聲勢浩大的「航海外交」活動，由此開啟了鄭和七次下西洋的序幕。
由於明朝初建，海外充滿了各種敵對勢力，鄭和的艦隊實際上可以算是一支古代史上最大規模的「特混艦隊」，每一次都有200多艘各類船隻，除去鄭和的旗艦以及一些載滿貨物及物資給養的「寶船」（貨船）外，其餘艦支幾乎都是明朝的戰船，艦隊人員更是幾乎就是一支遠徵軍的規模，人數多達兩三萬，而且九成都是由明朝水師官兵直接充當，平時是水手、使團成員，一旦遇到威脅，立即就會頂盔貫甲，成為殺氣騰騰的大明武士！
明朝艦船不僅體積龐大無比，而且裝備有各種當時領先世界的冷熱兵器，尤其裝載有門類齊全的火炮、火瓶、火銃等等，海戰自不必言，在亞洲根本沒有對手，就是許多年後的歐洲遠洋船舶，也根本不在同一級別。
要知道，400年後，英國僅僅派出47艘軍艦，5000多士兵，就擊敗了大清王朝，而當時南海諸島許多地區實際上還處於非常原始的部落狀態，僅有主要島嶼受益於貿易帶來的局部繁榮和進步，這些落後的小島國家，別說無力抵抗鄭和艦隊的進攻，甚至就連從中國流落於此的海盜勢力，都能將他們徵服，最後還是有賴於鄭和的助剿，才掃除了阻礙南海諸國前往中國「朝貢」的海路隱患。
實際上，鄭和的艦隊也是有武力任務的，鄭和曾經明確受命：「及臨外邦，番王之不恭者，生擒之；蠻寇之侵掠者，剿滅之。」因此，鄭和的艦隊的確發生過一些戰爭，比如剿滅阻礙南海海路交通的最大海盜集團——陳祖義海盜集團、幫助蘇門答臘國平息內亂、生擒襲擊明朝艦隊的錫蘭山國國王等等，讓南海及印度洋沿岸各國無不震恐敬服！
由此可以證明，鄭和的艦隊如果真的是侵略性質的大明海軍，南海諸國的確不是對手。
不過，儘管鄭和艦隊具有掃平諸國的能力，但中國封建制度的制約，鄭和是不可能這麼做的，即便是傲世天下的朱棣皇帝，也不能有此「非分之想」。
為什麼呢？因為中國自秦漢進入大一統的封建模式後，就註定了它必須聚集所有能量致力於國家的穩定，甚至不惜採用一些「愚民」的手段，以扼殺底層百姓的創造力。因此，這種統治思想極大地阻礙了中國社會的繁榮發展，阻礙了科學文化的進步，使中國社會不具備歐洲社會那種生機勃勃的「中底層自律、自治精神」。
所以，中國的皇帝們只求管理好中國的老百姓就夠了，很難有野心再去徵服極其遙遠的海外之地，即使徵服了，也不可能進行有效的管理，因為中國的封建體制根本就不具備這種能力。
西方國家則不然，王權極為有限，社會各階層，尤其迅猛發展的資產階級，有足夠強大的活力，自行組建具備四處擴張能力的「股份貿易公司」，比如英法荷蘭等都建立的「東印度公司」，西方早期對世界的侵略瓜分，其實並不是國家所為，而是這些國家的「貿易公司」所為。
這一切，在為了防止百姓追求貿易利潤而強行實施「鎖國封海」的明清王朝來說，是根本不可能的，所以，鄭和的艦隊即便有實力這麼做，大明王朝也沒有實力去建立有效的管理，因此朱元璋早早就下達了一個頗有自知之明的「不徵之國」名單，幾乎把所有海外鄰邦都列入了名單之中。
這就註定了鄭和的大航海只會是一場耗費巨大、賠本賺吆喝的作秀活動，根本不可能為國家帶來多少實際利益，那些表示要向大明宣示效忠的國家，無不在與大明的「朝貢貿易」中賺得盆滿缽滿，而大明皇帝們要的就是這種「萬國來朝」的面子，花點錢又何樂而不為呢？
用現在的話來說，就是：「既然能用錢來解決的事，為什麼還要動用武力呢？」
所以，鄭和下西洋即使是憑藉武力徵服了那些國家，也根本不會像後來的西方國家那樣，在當地攫取巨額的利益，只會增加大明王朝的經濟負擔而已。