1937年7月7日，日本發動了全面侵華戰爭。在侵華日軍的戰略企圖中，蕪湖是一個重要戰略目標。因為蕪湖與南京同處長江南岸，兩地相距只有96公裡，歷來都被認為是南京的重要屏障之一，也是國民政府首都西遷的咽喉之地，十分重要的戰略地位。而佔領蕪湖，切斷南京與武漢、重慶的聯繫是日本侵略者戰略意圖中的一個重要環節。
1937年10月5日，日軍首先轟炸了蕪湖近郊的灣裡機場，日軍派出11架飛機投彈10餘枚，偷襲了蕪湖的灣裡軍用機場，炸毀停在機場的飛機十餘架，倉庫一座，機場全面癱瘓，失去了對淞滬會戰空中支援的能力，蕪湖也隨之成為一座沒有空防的城市。
同年從12月5日起，日軍飛機轟炸蕪湖，重點是車站碼頭及城市市區，日機60餘架次連續5天發動對蕪湖輪番空襲，從灣裡機場到車站、碼頭和商業中心的十裡長街、吉和街等繁華街道、馬路均被炸為廢墟，炸死炸傷無辜百姓不計其數，造成眾多人員的傷亡和財產損失。
12月5日，日本重轟炸機、驅逐機各2架，分兩次開始轟炸蕪湖，第一次從江北飛來，第二次由下遊飛來，各投彈6枚，首要轟炸目標為火車站，並對停泊在太古碼頭英商怡和公司的德和、大通兩輪投彈數枚，致使德和輪起火焚毀。聚集在碼頭準備候船西上的乘客和躲避空襲的難民當場被炸死至少14人，受傷抬到江邊醫院實施開刀手術的有30人，切斷手足者有3人，醫院所收受傷者計有70餘人。其他難民在看到敵機投下炸彈後十分恐慌，紛紛躍入江中，有的被江水吞沒，有的受傷。
12月7號上午9時許，日軍6架飛機分兩批再次空襲蕪湖，在市內投彈30餘枚，下午又有6架日機10餘枚。在日機的狂轟濫炸下，市內吉和街、進寶街、四明路、車站、長街等處被炸成焦土，死傷居民80餘人。遭受空襲後的蕪湖，整個市區到處濃煙四起，到處是殘體斷肢，瓦礫廢墟，全市大街小巷從早到晚都擠滿了四處逃難的群眾，其慘狀令人不忍目睹。
據民國26年12月8日《大公報》報導稱，這次發生在蕪湖江畔的慘案死傷者逾千，焚毀房屋數千間。蕪湖城內遭受大規模轟炸後，國民黨守軍及政府官員棄城而去。
民國26年（1937年）12月9日《大公報》刊登：敵機狂炸下蕪湖成焦土。
1937年12月10日蕪湖淪陷，日軍以蕪湖為基地佔領江城，發動對皖南及江北地區的侵略。軍轟炸蕪湖後，第十八師團進佔蕪湖，侵華日軍開進蕪湖城區，蕪湖淪陷。
僅僅3天之後，12月13日南京淪陷。翌年2月起至7月，蕪湖縣、繁昌縣、南陵縣、無為縣相繼淪陷或部分被佔領，蕪湖人民掙扎在日軍的刺刀和鐵蹄之下，長達八年之久。美麗富饒的蕪湖變成了人間地獄。
12月10日，日軍開進蕪湖城區，進城就大肆屠殺。飽受苦難的蕪湖人民紛紛逃往外地和美國教會收容所藏身，僅弋磯山醫院、獅子山聖公會堂、鳳凰山萃文書院、周家山修道院和太古碼頭聖母院等處難民收容所收容難民人數就達7000餘人。有的舉家遷徙，據《大公報》民國27年3月2日報導：自日軍佔領蕪湖的二個多月來，從蕪湖方向逃難到奎潭、黃家渡一帶的難民就達2萬多人。在抗戰期間，其他省淪陷區的流離人口逃難到蕪湖城區的有1551人。
發生在蕪湖的「德和輪」慘案，蕪湖淪陷前夕，日軍為減少佔領蕪湖的阻力，利用空中優勢，大肆對蕪湖進行轟炸襲擊。1937年12月7日，日軍重型轟炸機、驅逐機各2架對停泊在蕪湖江邊的太古碼頭「德和」輪、「大通」輪投彈，歷時20分鐘，共投重磅炸彈12枚，致使「德和」輪起火焚毀、「大通」輪被洞穿多處，停泊在旁邊的英軍炮艦也遭到波及。這次慘案共造成民眾死傷逾千人。
1937年12月8日《大公報》刊登：日軍對蕪湖發動轟炸，造就「德和」輪慘案，蕪湖江畔死傷逾千。
蕪湖淪陷後，成為日軍在皖南地區發動侵略戰爭的重要基地。駐蕪湖的日軍指揮官為岡本，部隊有「牛津」和「谷」兩個大隊，另有一隊憲兵，分駐在裕中紗廠中國銀行、北平路、赭山中學等處，日軍警備司令部設在赭山上。
1937年12月蕪湖淪陷後，侵華日軍便利用其濱江臨河的交通便利之勢，強迫農民將良田改種罌粟，並在蕪湖大肆製作販運出售毒品，實施「以毒養戰」、「以毒制華」的毒化戰略。
1943年5月7日，《新華日報》刊登了題為《敵毒化蕪湖——煙館增至四百家》的報導，指出：「蕪湖之敵，廣設煙館，實施毒化政策，刻蕪湖煙館已自四十餘家增至四百餘。其鴉片來源除敵販賣外，並迫令居民儘量播種，蕪湖全縣田地，現種植鴉片者達十分之六以上。」蕪湖市檔案館館藏檔案《日寇用含毒粗碗普售民間》中記載：發現民間粗碗含有慢性毒藥，外面古銅色，繪粗藍花，碗內白色黑圈底，用火烤燒破瓷處，流黃白油水，使用一百日自死，無藥醫治。系日寇將毒藥摻入瓷內製成，賤價普售民間，意欲減我種族，殊堪痛恨。
日軍佔領蕪湖後更是實行殖民統治，任命漢奸組成地方治安維持會，強行佔用了許多公用機關。日軍駐軍派小松翻譯官指揮漢奸頤少庭組織「軍地慰安所」，強徵婦女，供日軍糟蹋。鳳儀樓慰安所就是一例。
鳳儀樓慰安所設在蕪湖城區下二街，於1938年1月正式開設，慰安所從每周一至周五的上午8點至下午6點為日軍士兵開放時間，每周末則為日軍官佐開放時間。所內被哄騙脅迫和強搶而來的婦女中，年齡最小的只有14歲，最大的也不超過40歲，蕪湖某尼姑庵內的年輕尼姑也被綁架而去。所內婦女每人每天被日軍蹂躪多達十餘次，少則五六次，其中一江北婦女因不堪忍受這非人的折磨而從該所樓上跳樓自殺身亡，以死來控訴這萬惡的慰安所。慰安所開設後，鳳儀樓慰安所內慘遭日軍蹂躪的婦女前後共達200餘人。
日軍還在蕪湖市區和郊縣開設「人肉市場」，建立了百餘家「皇軍慰安所」和妓院。如寺碼頭和下二街等有【第一福明樓】、【第二福明樓】，華盛街有【大安棧】，中山路有【藕香居】，公安街有【不知火館（盲妓院）】，大觀園有【湖洋閣（歌妓院）】，集益裡等地有大大小小的【迎春坊】、【花煙館】等。在繁昌荻港鎮中街設有【桃花園】。此外還有東洋妓院、東洋妓女等等。日軍將從四處強行抓來的中國婦女，關在「慰安所」「桃花園」等妓院裡，每個妓院一般有妓女二、三十至五、六十人不等，年齡一般都在二、三十歲之間，她們成了日本兵發洩獸慾的玩物。所內不少女性身患性病，過著暗無天日的非人生活，苦不堪言，甚至最後慘死。日軍還到處設立所謂「戒菸所」，實為吸毒所，販賣鴉片，並強迫農民種植鴉片，毒害中國人民。
1938年4月，駐蕪日軍弄來一批日本年輕婦女和朝鮮婦女，又於寺碼頭等處自辦了幾所軍地慰安所。鳳儀樓慰安所少有人往，於是，該所停業，一大批婦女才逃離虎口。日軍在蕪湖設立軍地慰安所即東洋娼妓院共有9處（中江塔旁原順泰五金店一處，下二街58號、78號、76號三處，華盛街27號一處，公安街34號一處，藕香居7號一處，上二街54號一處，中二街133號一處），至1941年蕪湖就有軍妓300餘人。在軍地慰安所裡，日軍常強迫中國婦女充當軍妓，以補充日本軍妓不足。 自日軍進入蕪湖市區後，很快佔領了高層建築，在鐵路、江邊、太古碼頭等處構築工事，搶抓蕪湖人民充當勞工。1938年日軍為了其戰爭的需要，將炸毀的灣裡機場進行修整，以作為轟炸其他地區的「中轉站」。擴建時，日軍控制蕪湖及周邊市場食鹽供應，強迫民工挑工搶修，每工只發兩小碗食鹽作勞役費。日軍在加強軍事統治的同時，還對經濟進行瘋狂掠奪。日商在弋磯山北面小港口，專門開闢了一處三菱公司鐵礦石堆放場，作為他們把從漢冶萍掠奪來的鐵礦石運往日本中轉站。日軍把從前線俘虜的新四軍和國民黨官兵1000餘人，關在三菱公司臨時建立的集中營裡，強迫他們往船上搬運礦石，每天勞動12小時，這些勞工隨時都會遭受鞭打。數蕪湖市江北的裕溪口是日軍掠奪煤炭資源的一個基地。1942年4月，日軍從南京老虎橋「江蘇省第一監獄」提解了200名囚犯押往裕溪口苦功營。這些囚犯中有被俘的新四軍戰士、國民黨官兵及老百姓。在苦工營內，中共黨員成立了臨時支部。1942年10月4日，在中共臨時支部的領導下舉行了苦工營暴動。這次暴動從苦工營逃出來的有一百幾十人，被日軍抓捕回去屠殺的有12人，另外逃出來的4人被日軍殺害於苦工營附近的水塘中。1944年夏，日酋小關率百餘名日軍佔領南陵縣城後，實行大屠殺，僅在北門城外楊寺廟廣場上就殺害百姓80餘人，在城內活埋多人。日軍在對清水鎮的一次「掃蕩」中，從祠山開始放火，一起燒到大閘，8裡長堤頓時成了一條火龍。抗戰時期在蕪被徵勞役的人員不計其數。據蕪湖城區吉和鎮人民被徵勞役調查表統計，從1938年到1944年間，該鎮被徵勞役人數達到3500人，工數123900工，因被徵勞役損失工資數達15400萬元。僅1941年，蕪湖慈善團體在吉和街鎮救濟流亡人員支出總數為1000萬，流動人力工資總數為1000萬元。微博網友@東方一羽母親因搬遷將一批家中舊書及資料給了主人公，其中，有一本蕪湖市委黨史研究室編撰的《日本侵略者在蕪湖的暴行》一書，內容翔實，既有當時歷史記錄的統計，又有親歷者的回憶。資料彌足珍貴。日本人佔領蕪湖後，累累罪行令人髮指。八年屈辱與浴血抗戰的歲月永難忘卻。
現據搜集到的資料表明，在蕪湖淪陷的八年中，日軍給蕪湖市區造成了巨大的財產損失：社會財產直接損失為1665941503.50元，間接財產損失為174050165元，居民財產損失441310981元。根據蕪湖縣、繁昌縣、南陵縣上報的抗戰時期人員傷亡和財產損失調查統計，抗戰時期日軍在蕪湖市（含三縣）所造成的直接傷亡人口為10796人，間接傷亡人口為48619人；所造成的社會財產直接損失1969427203.50元，白銀30000兩；社會財產間接損失為174052445元，全市居民財產損失為1795983543.10元。
蕪湖是長江流域上一個繁盛的商埠，「十裡長街鬧市」馳譽大江南北。蕪湖商業以長街為中心，陡門巷、國貨店、二街、沿河路、大馬路、四明路、吉和街、江口等街，也都形成各有特色的商業街市。抗日戰爭前，長街兩旁店鋪鱗次櫛比，人聲若潮，生意興隆。自1937年12月5日開始，日機連續5天對市區進行狂轟濫炸後，長街一帶的房屋遭到毀壞，許多多年「金字招牌」的老店，西式建築的門面，幾乎都成了瓦礫場。長街商業區殷實的商戶挾資避難，不少店鋪存貨被佔領的日軍掠奪，店房被佔用，興旺400多年的長街腦室自此衰落。據蕪湖縣公私財產損失報告單統計，被日軍轟炸和進攻所造成的居民財產為國幣元226775920元國幣元。僅長街永大綢布店就損失各色棉布、織綢緞6000疋，價值為法幣15100萬元。
在戰後，蕪湖縣根據省政府秘統字3605號文分類填報抗戰損失調查報告單統計，商業部分、各同業公會、萬字會的房屋、器具損失，總價值為1364433341元。
自日機轟炸開始，蕪湖城區的一些民營生產企業也遭到了不同程度的焚毀。位於陡門巷23號的蕪湖華球衫襪廠生產機器遭到焚毀，損失價值為105770元。12月10日，位於中二街102號的明華電池廠在日軍進攻蕪湖時，損失原材料價值為15927.70元。木器建築業同業分會會員夏漢庭所經營的美麗順木器廠及夏茂椿建築營造廠的房屋、貨物、木材等在日軍進佔蕪湖後，被搶劫一空，損失價值為39210.80元。張恆春製藥廠也在日機轟炸中損失藥材價值800000元。
日本侵略者為了戰爭的需要，實行「以戰養戰」的策略，在淪陷區大肆進行經濟掠奪。日軍在佔領蕪湖後，對裕中紗廠、大昌火柴廠、明遠電廠等幾個比較大的工廠和手工業作坊大肆破壞。其中裕中紗廠被日軍改為傷兵醫院，不少機器被劫走，餘下的細紗機也大部被拆毀，直接損失大30萬元。蕪湖紡織業在戰前擁有各種織機5000多臺，到抗戰勝利時只剩下2000臺。明遠電廠的設備——透平機也同時遭到破壞，發電量不及原來的一半。另外，日軍對蕪湖地區的礦產資源也進行了瘋狂掠奪。
蕪湖是全國四大米市之一。在日軍佔領期間，蕪湖糧商儲放在沿江和沿河兩岸數十處倉庫裡的糧食被日軍掠奪一空。煙臺幫「復成祥米號」老闆孟祥儀家被搶去大米3000包，小麥1000餘包，麻袋3萬多條，合計損失3萬餘元。米糧採運業同業公會理事長李念慈存在無錫等地的小麥2萬多擔，大麥、糯米2000多擔，菜籽、稻穀4000多擔，大米7000包均被日軍搶走。1941年，日軍一次從國內運來麻袋250萬條，在蕪湖等地搶購糧食達200萬擔，造成皖南嚴重糧荒。另據蕪湖縣上報的各級合作社抗戰損失調查統計表明，1937年12月12月，蕪湖各鄉、鎮人民團體、私人通用財產損失價值230190元，其中損失糧食一項就有48810石。
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