涅槃指的是滅生死、滅煩惱而達到解脫無為的境界，即不生不滅。涅槃意譯為圓寂，功德圓滿叫做圓，業障滅盡叫做寂。涅槃是佛教修行所要達到的最高境界。
為什麼要涅槃？佛教認為，眾生所有的行為、言語和意念都會招致業報，行善就會得善報，行惡就會得惡報。而得到了善惡報應的眾生，又會在新的生命活動中造作新的業，導致新的報應。眾生就這樣在天、人、阿修羅、畜生、餓鬼、地獄等六道中輪迴不息，在六道中輪迴的眾生具有無盡的痛苦和煩惱。
眾生一切煩惱的根源在於有欲望，而欲望的產生直接源於人的無知，所以人只有擺脫無知，才能從根本去除人的欲望和痛苦，跳出六道輪迴，進入一種沒有煩惱、沒有痛苦、不生不滅、永恆寂靜的涅槃境界。
對於涅槃含義的解說，一般小乘經論認為有有餘涅槃和無餘涅槃兩種，大乘學者認為除了以上兩種之外，還有本來自性清靜涅槃和無住處涅槃，共四種。
涅槃的四種類型 一、有餘涅檗：指涅槃後仍存有不徹底的心念，是羅漢的境界。一個修行者證得阿羅漢果，這時業報之因已盡，但還有身體的存在，要受世間風雨、飢餓等痛苦，故稱有餘涅槃。佛祖在菩提樹下悟道後，擺脫了煩惱，達到了涅槃的境界，但身體還在，這時也屬於有餘涅槃。
二、無餘涅槃：若肉身已死、斷絕一切想念、一切果報也完全不存在了，就得到了無餘涅槃。無餘涅槃是佛的境界，釋迦牟尼佛雖然早已證得無上菩提，但只有80歲時在娑羅樹下入滅後才進入無餘涅槃。
三、本來自性清靜涅槃：是指一切有情平等共有的真如法性，真如是一切現象的本質，故稱自性；真如不生不滅，本來寂靜，一切有情平等共有，有情雖然有聖凡的分別，但本具的真如法性無異。真如與一切法相非一非異，但都只能憑聖者的內證，並非語言文字和思想概念所能描述，本性寂靜，故稱涅槃。
四、無住處涅槃：指雖已斷除煩惱障，但尚未能斷除所知障，所以仍有法執，不住生死而住涅槃，大智大悲時常並起，由於大智所以超脫煩惱，由於大悲，所以不舍眾生，本體雖然寂靜，大用卻能無邊，所以能夠利樂眾生，盡未來際。