自從人類文明誕生開始起，戰爭作為一種爭奪利益的極端手段也隨之產生了，戰爭的勝利，不單單要看自身實力，和作戰的將領指揮也有著很大的關係，正所謂「千金易得，良將難求」。對於交戰的勢力來說，有著優秀的良好武將，就取得了贏得勝利的先機。
而在將領裡面，也誕生出了猛將的概念，《韓非子》提到：「故明主之吏，宰相必起於州部，猛將必發於卒伍。」何為猛將？他不完全等同於良將，需要做到勇敢好鬥，具有無畏一往無前的氣勢，但是也不能和一個愣頭青一樣，要粗中有細，因此中國歷史上公認的猛將，公認的只有這三位，其餘的都不足掛齒。
首先是漢朝時期的霍去病，他是西漢中期著名的將領軍事家，同時還是皇后衛子夫和衛青的外甥。在年少的時候，因為舅舅等人的關係，少年時代「善騎射」的霍去病得到了漢武帝的賞識，從而讓他做了自己的近臣。《史記》記載，漢武帝竟然還想親自教授霍去病《孫子兵法》，卻被霍去病以年代太過久遠推辭。（天子嘗欲教之孫吳兵法，對曰：「顧方略何如耳，不至學古兵法。」）
事實證明，霍去病確實對得起這一份傲氣，漢武帝大軍進攻匈奴，17歲的他也被奉命為票姚校尉，率領八百騎兵深入大漠直接攻取匈奴心臟，兩次功冠全軍，因此被封為「冠軍侯」，霍去病用兵靈活，注重方略，不拘古法，19歲指揮兩次河西之戰，殲滅招降匈奴10萬人嗎，直取祁連山，讓漢政權第一次佔領河西走廊，擅長突擊的他也被一些學者稱之為「漢朝的古德裡安」。如果不是霍去病23歲去世，他可能或有更大的成就。
第二位猛將，便是秦末軍事家項羽，雖然秦朝滅亡後，是劉邦坐上了皇帝的位置，但是沒有人可以反駁，幾乎是項羽推翻了整個秦帝國，雖然秦始皇病逝，朝廷橫徵暴斂，但是這個強大的帝國餘威猶在。史書提到項羽「長八尺餘，力能扛鼎，才氣過人，雖吳中子弟皆已憚籍矣。」他在年少的時候，便是一個優秀的將才。
楚霸王最出名的一戰，莫過於擊潰秦軍的巨鹿之戰，公元前208年，秦軍上將軍章邯在殺死項梁後，便整合守長城的20萬秦軍一起攻打趙國，趙王向各個諸侯國求救，然而秦軍十分強大，陳餘曾派陳澤率五千人先去試試秦軍的力量，結果是到了那裡就全軍覆沒了，自此，諸侯聯軍沒有人敢前去迎戰。但是項羽站了出來，他殺死主帥宋義，率領楚軍渡過黃河，破釜沉舟，從而殺死了20萬秦軍，同時迫使另外20萬投降，秦軍主力潰散，秦朝也徹底沒有了希望。在彭城之戰，項羽同樣以3萬鐵騎擊破劉邦56萬人，項羽的一生總在打這種以少勝多的奇蹟戰役。
而第三位猛將是李存孝，在《殘唐五代史演義》中，李存孝是戰無不勝，攻無不克的唐末第一猛將。李存孝是突厥沙陀部落的人，在年幼的時候被晉王李克用收為了養子，加入了他的麾下，長大之後，李存孝開始代替義父徵戰沙場，奮勇殺敵。
李克用帶領後唐軍，南下攻打朱溫，徵討黃巢，所到之處，順風披靡，因此《舊唐書》也提及：「及壯，便騎射，驍勇冠絕，常將騎為先鋒，未嘗挫敗。」事實上，習武之人當中流傳一句話：「王不過項，將不過李」，項指的項王，而李指的正是李存孝。