背景
第一次世界大戰的爆發，在很大程度上，遏制住了因「無畏艦」的誕生，而在各海軍強國之間，引起的大規模造艦競賽。
1909年的漫畫《Puck》，畫出了美、日、英、德、法五國的造艦競賽
戰爭結束後，雖然世界格局在表面上，進入了一個相對穩定的狀態，但實際上，卻是暗流湧動。在戰爭中收穫頗豐的美國、坐收漁翁之利的日本與實力尚存的英國，很快就因為各自心裡的那點「小九九」，開始對自家海軍進行擴張。
1920年的「南達科他」級戰列艦畫作，原本計劃建造六艘，最後因《華盛頓海軍條約》的籤署全部廢棄
「列剋星敦」級戰列巡洋艦畫作，因《華盛頓海軍條約》被廢棄四艘，留下兩艘改為航空母艦
1918年9月，美國在「1916年海軍法案」（新建十艘戰列艦、六艘戰列巡洋艦，十艘巡洋艦、五十艘驅逐艦、三十艘潛艇和一些小型艦艇）的基礎上，還要增建十二艘戰列艦和十六艘巡洋艦。美國人的目的，就是打造一支比英國海軍規模更大的海軍。當時的美國總統託馬斯·伍德羅·威爾遜（Thomas Woodrow Wilson）曾向愛德華·曼德爾·豪斯（Edward Mandell House）表示：「讓我們建立一支比她更強大的海軍，想做什麼就做什麼！」
「八六艦隊計劃」中的「天城」級戰列巡洋艦圖紙
「八八艦隊計劃」中的「紀伊」級戰列艦線圖
「八八艦隊計劃」中的「十三號型戰列巡洋艦」側視圖
1918年，舊日本海軍將之前的「八四艦隊計劃」，擴充為「八六艦隊計劃」（兩艘戰列巡洋艦、三艘巡洋艦、二十七艘驅逐艦、四十八艘潛艇和一些其他艦艇）。緊接著，在1920年終於達到了之前制定的「八八艦隊」計劃，將在之前的基礎上，增建四艘戰列艦、四艘戰列巡洋艦、兩艘航空母艦、十二艘巡洋艦、三十二艘驅逐艦、二十八艘潛艇和一些其他艦艇。另外，1919年確定，在「八八艦隊」之外，再造四艘戰列艦。日本人的目的，就是打造一支「七成艦隊」（達到美國海軍70%的規模）。
英國計劃中的「G3戰列巡洋艦」
計劃中的「N3戰列艦」
相較於前兩個「瘋狂擴軍」的國家來說，英國要差許多，畢竟剛剛經歷了大戰，國力大損。1919年6月，英國海軍部提出，將英國皇家海軍建設成一支以三十三艘戰列艦、八艘戰列巡洋艦為主的計劃，因為需要1.71億英鎊的預算（實際上僅有8400萬英鎊可用），英國海軍部只好重新評估。最後，改為至少也要再建造八艘艘戰列艦的提議。英國人的目的，就是竭盡全力，去保證自己的海軍還處於世界第一的位置。
建造中的「諾曼第」號戰列艦
而法國，則是這幾個國家中最慘的一個。在戰爭中，法國受創最為嚴重，除了總人口數與傷亡人數之比例，比任何一個參戰國都要高之外，該國東北方的工業區，也在戰爭中被徹底摧毀。雖然在戰爭爆發前，法國曾開工建造了五艘「諾曼第」級（Normandie-class）戰列艦，但在戰爭結束後，除五號艦「貝恩」號（Béarn），後來被改造為航空母艦之外，其餘四艘都因設計過時、繼續建造與進行現代化改裝的話，需要大量經費，財政難以支撐且性價比不高無疾而終了。
由「諾曼第」級五號艦「貝恩」號改造而來的航空母艦
華盛頓海軍會議
說海軍是個名副其實的「吞金獸」一點不為過，美、日、英在進行各自的艦隊擴張計劃的同時，也帶來了沉重的財政負擔。為防止第一次世界大戰前那樣瘋狂的造艦競賽再度爆發，1921年7月10日，美國總統託馬斯·伍德羅·威爾遜，邀請英、日、法、意參加將在華盛頓舉行的五國關於限制海軍軍備會議。
英國海軍於1916至1917年陸續服役的「復仇」級戰列艦（圖為三號艦「君權」號）
「復仇」級裝備的381毫米（15英寸）主炮（圖為二號艦「皇家橡樹」號）
對於法國海軍來說，這勉強算是一個好消息。畢竟從1916年3月10日「布列塔尼」級（Bretagne-class）戰列艦三號艦「洛林」號（Lorraine）服役之後，法國海軍就再也沒有新艦入列。而美、日、英卻在這段時間內（指1916至1921年），不僅陸續有新艦服役，而且這些新造服役的戰列艦，在噸位與武器裝備方面，也提高了不少。
美國海軍於1916年陸續服役的「內華達」級戰列艦（圖上前為「內華達」號，後為「俄克拉荷馬」號）
同於1916年陸續服役的「賓夕法尼亞」級戰列艦（圖為首艦「賓夕法尼亞」號）
美國海軍於1918至1919年陸續服役的「新墨西哥」級戰列艦（圖為二號艦「密西西比」號）
華盛頓海軍會議前夕服役的「田納西」級戰列艦（圖為二號艦「加利福尼亞」號）
當時法國海軍的主力，為四艘裝備305毫米（12英寸）主炮的「孤拔」級（Courbet-class）戰列艦、三艘裝備340毫米（13.3英寸）主炮的「布列塔尼」級戰列艦。而美、日、英裝備的已經是至少裝備了356毫米（14英寸）、381毫米（15英寸）級別主炮的戰列艦。另外，正在或者計劃建造的戰列艦，已經升級為406毫米（16英寸）或以上級別的主炮。面對逐步拉大的差距，法國海軍可謂是悽涼至極，而五國關於限制海軍軍備會議的召開，對法國海軍來說，或許是一個追趕的機會。
舊日本海軍於1916至1921年陸續服役的戰列艦（從上到下分別為「山城」、「伊勢」、「日向」和「長門」）
但是，理想很豐滿，現實很骨感。1921年11月12日，海軍軍備限制會議在美國國務卿查爾斯·埃文斯·休斯（Charles Evans Hughes）的主持下開幕。經過各國代表團的激烈爭論，最終商定美國、英國各自的主力艦總噸位，不得超過52.5萬噸；日本不得超過31.5萬噸；法國、義大利各自不得超過17.5萬噸。自條約生效之時，各國尚未竣工的主力艦全部廢棄，十年內停止建造新的主力艦。在役主力艦艦齡滿二十年後，方可建造排水量不超過3.5萬噸、主炮口徑不超過16英寸的替代艦予以替換。
「布列塔尼」級戰列艦
「孤拔」級戰列艦
會議期間，日本耍賴皮，拒絕廢棄還未建成服役的「陸奧」號戰列艦（另外一種說法是為了保護與會國的利益），美國被允許繼續建造三艘「科羅拉多」級（Colorado-class）戰列艦（「科羅拉多」號、「馬裡蘭」號、「西維吉尼亞」號）；英國被允許建造兩艘「納爾遜」級（Nelson-class）戰列艦（「納爾遜」號、「羅德尼」號）；而法國和義大利，因為現有主力艦過於老舊，被允許從1927年開始，建造兩艘排水量不超過3.5萬噸的戰列艦（共70000噸排水量配額）。
《華盛頓海軍條約》現場
雖然在會議討論階段中，法國代表團對許多條款非常不滿意（特別是將法國和義大利視為同一檔次這點），但在幾經努力後，還是無法改變最後的決定。
法國戰列艦的幾種設計草案
在籤訂《華盛頓海軍條約》（Washington Naval Treaty）之後，直至1925年，法國沒有開始任何新型戰列艦的設計工作。之所以這樣，最主要的原因是財政困難，其次是對於具備厚重裝甲保護、重火力但航速緩慢（大多數航速在21至24節）的老舊戰列艦存在的價值，產生懷疑。
由美國「標準型戰列艦」組成的戰列艦編隊，航速都為21節，名副其實的「鐵王八」
法國人認為，除了1898年的馬尼拉灣海戰、1905年的對馬海戰之外，戰列艦並未在近些年的其他海戰中，發揮決定性的作用（例如日德蘭海戰，雖然德國公海艦隊在海戰中，取得了戰術性勝利，但仍未逃過被封鎖的命運）。另外，法國人還從一戰期間海上破交戰中，注意到了保護海上交通線的重要性，畢竟，法國非常重視與北非殖民地之間的聯繫。
「特倫託」級重巡洋艦
「特倫託」級重巡洋艦裝備203毫米50倍徑1924型艦炮
就在法國人為如何能夠合理運用這70000噸排水量配額左思右想之時（兩艘37000噸草案、三艘23000噸草案、四艘17500噸草案的設想是在1927年出現的），1925年2月8日，義大利皇家海軍第一級重巡洋艦首艦「特倫託」號（Trento），開工建造。該級重巡洋艦，裝備有8門203毫米主炮、最高航速可達35節（服役後實際航速只能達到31節），這樣的性能，對於法國在西地中海的交通線，構成極大的威脅。
「特倫託」級巡洋艦線圖
1926年，法國海軍參謀總長亨利·薩拉恩（Henri Salaun）要求海軍建造技術服務局（STCN）下屬的設計部門，設計一種「戰列巡洋艦」，以便對義大利「特倫託」級（Trento-class）重巡洋艦形成壓倒性優勢。
17500噸草案
排水量17500噸「戰列巡洋艦」草案側視圖與俯視圖
排水量17500噸「戰列巡洋艦」草案，全長205米，寬24.5米。採用前部集中布置火炮的設計，8門305毫米主炮，布置在兩座四聯裝的炮塔中，這兩座主炮塔，均具備抵禦203毫米炮彈攻擊的能力。水平裝甲75毫米厚，側舷裝甲帶150至180毫米厚。動力系統由12臺「奧蓋特·迪·湯普勒」（Guyot du Temple）鍋爐與2組蒸汽輪機組成，可提供18萬匹馬力，最高航速達35節。
後來美軍繪製的「德意志」級袖珍戰列艦識別圖
1928年，法國獲知德國，要建造一級新的裝甲艦（她就是後來的「德意志」級（Deutschland-class）袖珍戰列艦），並且知道該級艦要裝備6門SK C/28 283毫米艦炮。這樣的火力，要比當時所有的重巡洋艦都要強許多。面對這一情況，海軍建造技術服務局的工程師們，立即開始研究新的設計草案，以便能夠對抗「德意志」級袖珍戰列艦。
37000噸草案
「薩夫倫」級重巡洋艦
1927年5月（A）、1928年7月（B），法國海軍建造技術服務局的設計部門，陸續設計出兩個排水量37000噸的戰列艦草案。這兩個草案，都像是「薩夫倫」級（Suffren-class）重巡洋艦的放大版。
37000噸戰列艦草案（A）
（A）草案，長254米，寬30.5米，12門305毫米主炮布置在三座四聯裝的炮塔中，兩座在前甲板，一座在後甲板。12門130毫米副炮，布置在三座四聯裝炮塔中，其中兩座布置在二號主炮塔後方，一座布置在三號主炮塔後方。另外還有8門90毫米火炮、12座37毫米高射炮、三聯裝550毫米魚雷發射管。水平裝甲75毫米厚，側舷裝甲帶220至280毫米厚。動力系統為12臺「奧蓋特·迪·湯普勒」（Guyot du Temple）鍋爐與2組蒸汽輪機組成，可提供18萬匹馬力，最高航速達33節。
37000噸戰列艦草案（B）
（B）草案，長235米，寬31米。6門406毫米主炮布置在三座雙聯裝炮塔中，兩座在前甲板，一座在後甲板。16門130毫米副炮，布置在四座四聯裝炮塔中。另外還有8門90毫米火炮、12座37毫米高射炮。裝甲具體數據未知，但相較於A草案的厚度有所增加。有資料顯示其動力系統，與A草案一致，也是由12臺「奧蓋特·迪·湯普勒」（Guyot du Temple）鍋爐與2組蒸汽輪機組成，可提供18萬匹馬力。但由於武器裝備、裝甲重量的增加，最高航速降為27節。
23000噸草案
1929年，海軍建造技術服務局的設計部門在法國海軍參謀總長路易·希波利特·維奧萊特（Louis-Hippolyte Violette）的委託下，設計了一個排水量23690噸快速戰列艦草案。10門305毫米主炮，分別布置在兩座三聯裝與一座四聯裝炮塔內（前甲板布置一座三聯裝與一座四聯裝，後甲板布置一座三聯裝）。8門130毫米副炮，布置在四座雙聯裝炮塔中。16門100毫米防空炮，布置在八座雙聯裝炮塔中。最高航速可達29節，裝甲可抵禦203毫米炮彈的攻擊。
23300噸快速戰列艦草案
1930年12月，由排水量23690噸快速戰列艦草案，發展出另外一個排水量23300噸快速戰列艦草案。長213米，寬27.5。採用前部集中布置火炮的設計，8門305毫米主炮，布置在兩座四聯裝的炮塔中。12門130毫米的副炮，布置在三座四聯裝炮塔中。側舷裝甲帶215至230毫米厚，水平裝甲100至130毫米厚。因為準備使用新型蒸汽輪機，所以最高航速能維持在30節。
各草案最終情況
排水量17500噸「戰列巡洋艦」草案，雖然要比重巡洋艦強大許多，而且在70000噸的配額下，可建造四艘。但是這種噸位的艦艇，裝甲防護能力太差（只能抵禦203毫米炮彈的攻擊）。如果遭遇義大利戰列艦、或者「德意志」級袖珍戰列艦的話，還是很容易遭受致命打擊的，所以就被放棄了。
「黎塞留」級戰列艦
排水量37000噸的（A）、（B）戰列艦草案，雖然如果沒有條約限制的話，這兩個草案，是法國海軍最希望建造的戰列艦。但在當時，它們存在以下兩方面問題：
1.噸位已經超出條約規定限度（35000噸），如果要堅持建造的話，在國際上的影響將是非常巨大的。
2.建造35000噸級以上的戰列艦，已經超出當時法國技術與財力的支撐、承受範圍。在技術方面，缺乏容納這種大型軍艦的船塢、下水設備等；在財力方面，如果要建造兩艘37000噸戰列艦的話，經費難以承受，就算勉強可以，也會影響到其他艦艇（巡洋艦、驅逐艦等）的建造、改裝計劃。
在這樣的考慮之下，排水量37000噸的草案暫時擱置。不過到了20世紀30年代，法國技術人員該草案基礎上，設計了「黎塞留」級（Richelieu-class）戰列艦。
「敦刻爾克」級高速戰列艦
排水量23300噸快速戰列艦草案，在將305毫米主炮換成330毫米主炮，艦體長度增加2米、寬度增加2.5米，加強部分水平裝甲、裝甲帶，排水量增加3000噸，航速降至29.5節後，成為了「敦刻爾克」級（Dunkerque-class）高速戰列艦。