漢武帝時期，人才輩出，其中有一個很出名的酷吏叫做張湯。因為鐵面無私，得罪的人很多，被人陷害，自殺而死。張湯雖然是酷吏，但也是廉吏，為官很清正，抄家的時候，整個家產才五百金，都是朝廷賞賜所得。後來漢武帝後悔了，要重用他的兒子。
張湯一共才兩個兒子，長子為張賀，次子叫張世安。本來張湯平反以後，恩澤就應該加在張賀身上。但很不幸，張賀因受父親牽連，又捲入了巫蠱之禍，已經被淨身了，漢武帝只能給他當了一個掖庭令的官職，而大大提拔了張世安。
掖庭又叫永巷，是宮中宮女居住的地方，犯罪官僚家眷也經常被扔在那裡做苦工，張賀的工作就是負責管理這群人。不久，有一個孩子被丟在了這裡。他就是漢武帝曾孫，戾太子劉據之孫劉病已。
別看有這麼一長串顯赫的名頭，其實當時的劉病已過著比普通百姓還不如的生活。巫蠱之禍中，受到小人的挑唆，漢武帝與太子反目成仇，甚至兵戎相見。後來太子兵敗，他和皇后衛子夫雙雙自殺，牽涉了數十萬人，長安血流成河。還在襁褓之中的劉病已也被下獄，在漢武帝臨終前，特意囑咐讓他寄養在掖庭，並將他歸於宗籍。
雖然表面是皇室成員，這個孩子一出生卻帶著太多的恩恩怨怨。對於張賀來說，心中百感交集。他曾經做過太子賓客，與太子有過深厚的感情，因此面對這個故人的後代，他是十分的關心和疼愛。
劉病已已經無依無靠，孤苦伶仃，空掛著皇曾孫的名號，卻是被眾人所遺棄的。他甚至連吃飽穿暖都是奢望，但幸好他遇到的掖庭令是張賀。張賀不僅供他吃喝，讓他沒有受苦，更是在生活方面給予無微不至的照顧。儘管不能與其他皇子皇孫的待遇相比，但劉病已卻更能體會到人間更為純粹的真情。
到了劉病已要上學的時候，無人過問，掖庭也沒有這樣的老師和學堂。還是張賀親自出馬，擔任的劉病已的老師，這樣才讓皇曾孫的學業沒有耽誤。劉病已的任何開支，都是這位收入微薄的掖庭令自掏腰包解決。他所做的一切，只是因為太子是他曾經的主人。
隨著劉病已一天天長大，他也明白了自己的身份，很感激張賀的照顧，更為努力上進。張賀見到自己的付出沒有白費，非常欣慰，逢人便誇劉病已的才華橫溢。就是因為他太重視劉病已，說到興奮之處，甚至還要牽強附會，說劉病已還有一些特殊的異象。說完，張賀還不僅眉飛色舞的說道：「不愧是大漢天子的後人啊！」
這些話，有的人聽進去了，有的人卻多了心。直到張賀的弟弟張安世聽說，他與哥哥的關係很好，但此時也不得不訓斥道：你胡說八道什麼！現在皇帝年輕，你說這些不怕死嗎？
張安世擔任的是車騎將軍，到底是見多識廣，他糾正了哥哥的言論，讓劉病已能夠低調成長。張賀又想將自己的女兒嫁給劉病已，找張安世商量，卻又被弟弟制止了：
曾孫乃衛太子後也，幸得以庶人衣食縣官，足矣，勿復言予女事！
可是，劉病已一天天長大，總不能一直沒有妻子吧。於是，張賀做媒，將下屬許廣漢的女兒許平君嫁給了劉病已。後來兩人伉儷情深，感情和諧，成為一段佳話。
就在劉病已在掖庭默默成長的時候，朝廷卻發生了翻天覆地的變化。漢武帝的接班人劉弗陵駕崩，他沒有子嗣，霍光等人擁立了漢武帝的孫子劉賀繼位。誰知道劉賀僅僅在位27天，據說做了1000多件惡事，被霍光、張安世等人廢黜。選來選取，十八歲的劉病已被接入宮中，成為了西漢第十位皇帝。
可惜的是，含辛茹苦養育他的張賀並沒有看到這一天，他在不久之前已經病逝。張安世在迎立之事上立下大功，也被劉病已記在心中，此後列為麒麟閣十一功臣。甚至連劉病已也對張安世說：「當年掖庭令無端誇讚我，將軍您制止他是對的。」
兩兄弟對於劉病已的方式不一樣，卻同樣是給予他了保護和關愛。
參考資料：《漢書》、《資治通鑑》