有很多朋友都非常好奇關於班禪，達賴以及活佛之間的關係，整理了一下，還發現了一些有趣的故事。
達賴喇嘛這個稱號，始於公元1578年。這一年蒙古俺答汗贈給格魯派的哲蚌寺寺主索南嘉措以「聖識一切瓦齊爾達喇達賴喇嘛」的尊號，從此西藏歷史上才有了「達賴喇嘛」這一稱呼。「達賴」是蒙古語，意為「大海」；「喇嘛」是藏語，意為「大師」。經清朝順治皇帝於公元1653年的冊封，達賴喇嘛這一封號就成為達賴系統的專用名稱。
（十四世達賴喇嘛）
班禪這個稱號，始於公元1645年。這一年蒙古固始汗贈給格魯派扎什倫布寺寺主羅桑曲結以「班禪博克多」的尊稱。「班」是梵文「班智達」（即學者）的簡稱；「禪」是藏語，意為「大」，二字合起來意為「大師」。公元1713年，清朝康熙皇帝冊封班禪時的正式封號是「班禪額爾德尼」，「額爾德尼」是蒙語，意為「珍寶」。從此，班禪這一封號就成為班禪系統的專用名稱。
（十一世班禪額爾德尼）
達賴、班禪是藏傳佛教格魯派（黃教）的兩大活佛系統，西藏佛教界認為，達賴是「欣然僧佛」即觀世音菩薩的化身；班禪是「月巴墨佛」即無量光佛的化身。需要指出的是歷史上，清朝中央政權把班禪與達賴置於同等地位，分別由皇帝直接領導，他們都受清朝政府的冊封。因此，班禪和達賴之間，互無隸屬關係。
班禪是阿彌陀佛的化身，達賴是觀世音的化身，就教階而論，班禪高於達賴，但從明清以來，世欲政權盡賦於達賴，而班禪則遠離世俗事物，所以達賴在佛教界的實際聲望較高。達賴住在布達拉宮——也是原西藏地方政府政教合一的辦公地。而班禪住在日喀則的扎什倫布寺。
（布達拉宮）
西藏的宗教很早以前就有不少教派，其中有一個叫噶舉派，因為這個教派習慣戴黑帽子，因此也成為「黑帽派」，活佛轉世的規則最早就出自於這個「黑帽派」，時間是12世紀，到13世紀才成為一種制度。「黑帽派」轉世活佛的名號稱為「噶瑪巴」，到目前為止，已有17位噶瑪巴轉世，亦即17世噶瑪巴，它也因此成為西藏佛教史上歷史最悠久，轉世最多的活佛系統。
活佛轉世觀念與佛教的生死輪迴思想有關。藏傳佛教認為，只有刻苦修行的有道高僧才能在死後依然轉世為人。活佛轉世最初的目的是確定寺院的首領，因此，自從「黑帽派」開創活佛轉世以後，迄今為止，在藏傳佛教傳播的地區，大約有上千個活佛轉世系統。其中最著名的，就是現在人們熟知的達賴和班禪系統，並成為西藏的宗教領袖。那麼，這兩個最重要的活佛轉世系統是怎麼出現的呢？
在藏傳佛教中，有一個最著名的教派，因為戴黃帽子而被稱為「黃教」。「黃教」的創始人名叫宗喀巴，也是這一教派的領袖。宗喀巴去世後，「黃教」的領袖由他的幾位弟子賈曹傑、克珠傑依次擔任。宗喀巴最小的弟子根敦珠巴創立了著名的札什倫布寺。1474年，根敦珠巴去世前，宣布自己將轉世。4年後，人們給他找了一位轉世靈童，名叫根敦嘉措。因此，「黃教」接受活佛轉世的時間，比最早的「黑帽派」要晚2個世紀。但是，「黃教」的轉世活佛後來居上，最終成為全西藏的宗教領袖。
1542年，根敦嘉措去世，他的轉世靈童名叫索南嘉措。索南嘉措到蒙古傳教時，1578年，被蒙古首領俺答汗授予「達賴喇嘛」的封號，這也是「達賴喇嘛」這一稱號第一次在歷史上出現。但是，索南嘉措被認定為三世達賴喇嘛，前文提到的根敦珠巴和根敦嘉措被追認為一世、二世達賴。從此以後，達賴喇嘛的活佛轉世系統，由於受到世俗王權的冊封，而成為西藏地區最重要的活佛轉世系統之一。
三世達賴索南嘉措圓寂於蒙古草原，四世達賴雲丹嘉措出現於蒙古，也是達賴系統唯一的蒙古人。而且，雲丹嘉措還是蒙古首領俺答汗的子孫。這便出現了一個問題：如果宗教地位很高的達賴喇嘛的轉世，可以被當權人物操縱，使得宗教領袖成為權勢家族自產自銷的囊中之物，那麼，就很容易產生腐敗，弊端甚多。這一問題直到很多年以後才得以解決。
四世達賴雲丹嘉措1616年去世，此時，札什倫布寺的寺主名叫羅桑曲吉堅贊，他前往拉薩主持宗教事務，並開始尋訪四世達賴的轉世靈童。歷史有時候是具有偶然性的。當時西藏的世俗政權首領拉藏汗不同意達賴喇嘛的繼續轉世。如果拉藏汗的意見堅持下去，西藏後來的歷史也許會完全改寫。羅桑曲吉堅贊拯救了達賴系統。羅桑曲吉堅贊有較高的醫術，他給拉藏汗治好了病，使得拉藏汗同意尋找達賴喇嘛的轉世靈童，於是，五世達賴阿旺羅桑嘉措登上歷史舞臺，羅桑曲吉堅贊成為五世達賴的老師。
拉藏汗一定沒有料到，自己當初同意尋找達賴喇嘛的轉世靈童，會給自己帶來什麼結局。1641年，明崇禎14年，五世達賴和羅桑曲吉堅贊一起，將蒙古勢力引入西藏，消滅了拉藏汗。進入西藏的蒙古人又正式冊封羅桑曲吉堅贊為班禪。此後，五世達賴聯合清朝政府，趕走了蒙古人。1653年，清朝順治皇帝正式冊封五世達賴，達賴喇嘛由此成為西藏的最高統治者。
1662年，清朝康熙元年，羅桑曲吉堅贊去世。五世達賴感念其教誨的師恩，決定為其尋找轉世靈童。從此，黃教的第二個活佛轉世系統，班禪活佛開始出現。按照黃教的輩分關係，羅桑曲吉堅贊被認定為四世班禪，前面三個「轉世」的班禪都是追認的，一世班禪就是前文提到的宗喀巴的另一位弟子克珠傑。五世班禪名叫羅桑益西，1713年，清朝康熙皇帝正式冊封五世班禪「班禪額爾德尼」的封號。
由此，我們看到達賴和班禪兩個活佛轉世系統的關係，雖然班禪轉世系統實際上比達賴轉世系統要晚出現100多年，但是，他們都源自於黃教創始人宗喀巴的弟子，一世班禪還是一世達賴的「師哥」。當羅桑曲吉堅贊保住了達賴的傳承後，他們聯合清朝，獲得西藏的統治權，其實也是「黃教」的勝利。從此，西藏的其他教派，在地位上都無法超過「黃教」。西藏從此也真正進入「政教合一」的統治方式。
由於達賴和班禪都是朝廷正式冊封的，因此這兩個活佛系統的地位也遠高於其他活佛轉世系統。清朝冊封兩個活佛系統，也有互相牽制的意思。在歷史上，班禪與達賴都是互為師生。由於轉世靈童都有一個教育培養的過程，因此，當達賴年幼時，班禪就擔負領導和教師的責任；反之，當班禪年幼時，達賴就承擔領導和教師的責任。從這個意義上說，達賴與班禪的地位是一樣的。只是由於達賴的常駐地在拉薩，而班禪的常駐地在後藏，因此，達賴在世俗社會的重要性似乎要高一點。
前文說到，自從有了轉世靈童這個傳統後，一些有權勢的人，經常暗中操縱，他們利用賄賂等手法，讓轉世靈童的認定有利於自己。歷史上曾經出現過幾代轉世靈童都出於一個家族的現象。針對這種舞弊現象，1793年，清朝乾隆皇帝制定了「金瓶掣籤」的制度。也就是說，轉世靈童的預選不止一人，然後通過「金瓶掣籤」確定其中一位正選。這種辦法較好地避免了活佛轉世的徇私舞弊現象，而且，這種方法也不僅僅適用達賴和班禪的轉世，對於其他活佛轉世也可以使用。
達賴與班禪這兩個活佛系統還有一個問題不太被大眾注意。活佛轉世都有前身，雖說達賴和班禪的前身都是宗喀巴的弟子，但是，在藏傳佛教理論中，他們的前身要更加高貴。達賴喇嘛從一開始就被認為是觀世音菩薩的化身，而班禪則被認為是阿彌陀佛的化身。觀世音菩薩大家都很熟悉，阿彌陀佛就是西方極樂世界的教主。按照佛教理論，阿彌陀佛的地位要高於觀世音菩薩，一個是佛，另一個是菩薩，地位已經很清楚了。因此，在佛教理論上，班禪的地位要高於達賴。但是，在世俗地位中，達賴由於常駐拉薩，地位似乎顯得比班禪重要。這種現象也可以看作是「理論脫離實際」的一個例子。
雖然達賴與班禪被追認的源頭都是宗喀巴的弟子，應該說歷史源頭的年代相差並不多，但是，經過400多年的傳承，到目前，達賴已經傳了14世，班禪只傳了11世。為何會有這種差別？一般認為，由於達賴較多地陷於世俗爭鬥，歷史上的達賴喇嘛大多年壽不長。前13世達賴的平均壽命約為40歲。如果去掉2位追認的達賴，11位正式達賴的平均壽命只有34歲，其中最短的只活了11年。達賴「親政」的年齡是18歲，但是，好幾位達賴喇嘛沒有活到「親政」的年齡，或剛過「親政」年齡不久就「意外」死亡了，大都是爭權奪利的結果。現在的第十四世達賴出生於1935年，他曾經認為自己活不過60歲，但是，十四世達賴如今已經73歲了，遠遠高於歷任達賴的平均壽命。