早在宋唐時期，通山茶葉就作為通貨源源不斷銷往邊疆，進行茶馬交易，元朝時，因茶馬貿易需要，通山赤壁、鹹寧、崇陽、通城等地的老青茶，運往羊樓洞（趙李橋鎮）加工成茶磚，大批銷往蒙古、新疆等邊疆地區，這條貿易古道俗稱茶馬古道。
茶馬古道有3條。南路由太平山、九宮山沿盤山古道，過牛跡嶺、東坑嶺（廈鋪）、湄港，經港路古驛道，過大港橋與老師廟，經崇陽至羊樓洞加工，茶磚裝箱後，水運至漢口，上溯漢水運至樊城，再裝大車經河南唐河、賒旗、洛陽，過黃河入山西晉城，在平遙、祁縣稍作休整，前往太原，經大同到達張家口，然後輾轉至蒙古各地，單程歷時近半年之久，行程近萬裡。北路即茶葉至湄港後，經港路古驛道直往石門長夏畈，再經南川到柏墩（鹹寧桂花鎮）加工，成品運至三岔港渡口裝船沿淦水入長江，到漢口轉漢水交匯於南路。其中南路有一條極其重要支路，即由楊芳林經芭蕉嶺、大港橋匯入南路總路。
從古道萬裡徵程看，大港橋、南林橋、長夏畈是通山境內的三個交匯點和中轉站，絡繹不絕的幫客在此歇腳、食宿，帶動了這三地的經濟發展，催生了古道上林立的橋亭。且隨茶馬古道的興盛，石門長夏畈逐漸發展成一個旺市。楚王山石門關扼守湘鄂贛交通要塞，是通山過往鹹寧、武漢和江西、湖南的必經之地，也是過往鹹寧富池口和湖南岳陽的商業通道，還是湖南安化至漢口茶道的陸路複線。
長夏畈古集鎮始建於明仁宗時期，清雍正年間大規模建設，道光年間為鼎盛時期，商人南來北往，促進了長夏畈商業的發展，客棧、糕點鋪、豆腐坊、藥鋪、當鋪、茶莊、官鹽、雜貨等店鋪數十家，形成了一條長600多米佔地3萬平方米的石板街。全盛時，英國、俄國等外國商人紛紛來此開設茶莊，從事茶葉貿易。
大港橋當時因位於茶馬古道的另一個交匯點，熱鬧非凡，橋上建亭，茶亭林立，涼亭連鋪，過往客商川流不息，其中四橋八亭屹立於此段古道上，成就了茶馬古道上的一段繁盛佳話。
茶馬古道上，青磚茶源源不斷，其表面光滑，稜角整齊，色澤青褐，紋理清晰，內質香氣純正，滋味醇和，深受中、蒙、俄等廣大消費者歡迎，成為這些地方飲茶者的生命之茶，一度橫跨歐亞大陸，遠銷歐洲諸國。
楊芳林更是茶馬古道上濃抹重彩的一個古集鎮。據考證，鄂南茶史源於九宮山，自西北麓繁衍，發展至三界、楊芳林為中心的富水上遊，造就了清末茶莊林立、聲播英倫的楊芳林這個古茶鎮。道光四年，廣東茶商僱江西茶工來通山傳授紅茶技術，道光三十年，楊芳瑤山紅茶問世，鹹豐五年，通山在楊芳設局收稅。
芭蕉嶺旁邊有座瑤山，當地人開闢為茶園，產出的紅茶特別味香，為此楊芳林紅茶遂以瑤山命名。因經營瑤山紅茶有利可圖，小小的古鎮楊芳林遂吸引英俄等外商前來楊芳林投資，茶莊多達12個，年產7000餘箱。漢口人也在此興辦34個茶葉加工廠，制茶達6500箱，值大洋8.1萬元。光緒年間為通山茶葉極盛期，一是以楊芳林紅茶為代表的瑤山紅茶銷於英商在漢口、九江、上海的茶行，二是青磚茶遠銷於蒙古及至俄國。楊芳林也因茶葉暢銷倫敦，名聲鵲起，獲東南亞賽會二等獎和巴拿馬萬國博覽會金獎，當時英國一家報紙為此專文專報介紹楊芳林紅茶，英國一份世界地圖上竟把通山縣城標作楊芳林鎮，楊芳林的茶葉貿易成為楊芳林乃至通山的支柱產業。
說到楊芳林的茶葉史，就不得不說一個人物黃貽中。黃貽中是楊芳林傳奇式人物，早年家道貧寒，以打柴賣錢為生，挖過煤，其妻陳氏賢能，促成丈夫到楊芳林鎮上做生意。當日，黃貽中挑著家什前往楊芳林，不慎途中桶破米漏，喪氣之下連嘆不吉利。其妻笑而拍其肩勉勵道：「恭喜夫君發財無底！」黃貽中遂轉憂為喜，在楊芳林開鋪收購茶葉。相傳他為人誠信本份，收購茶葉質量好，成色佳，被英國「怡和洋行」老闆看好，從而生意順風順水，越做越大，成為楊芳林裡茶行第一人。一次，他出售茶葉後，購了一大船鹽巴回來，不久因太平天國派軍東徵，卡斷了南北交通，鹽巴價格大漲，黃貽中的生意頓時錦上添花，積銀5000餘兩。
鹹豐四年，英商代辦方春源來楊芳林投資建莊，開發紅茶，黃貽中看準了商機，與之合夥開辦「春源和」紅茶莊，從而把楊芳紅茶貿易直接做到了倫敦，生意如日中天。黃貽中英年早逝，獨子又早夭，幸而兒媳婦謝氏富商之家出身，懂經營之道，立志守節，經營茶莊，哺育幼子黃健純長大成人。宣統二年，年輕有為的黃健純又與英商協和洋行買辦關乾風合辦「協和祥」茶莊。開業大吉之日，掛聯曰：協心協力利從協出，和中和外祥以和生。黃健純除經營自己的茶莊外，廣交朋友，積極引用外資與楊芳林人合夥經營茶莊，於是，英、德、意、法、美、日、萄、俄等列強商賈買辦和資金紛紛湧入楊芳林，建茶莊，請工人，銷茶葉，一時間楊芳林好不喧囂熱鬧，遂發展成為鄂南五大茶鎮之首，茶葉貿易也成了通山支柱產業。
盛極必衰。第一次世界大戰後，外商撤回資本，楊芳林紅茶業受到嚴重打擊，茶市蕭條，茶莊沒落，茶葉貿易市場逐漸轉為老青茶邊銷為主。
時光荏冉，歲月無痕，歷史的風雨聲，早已湮沒了古道上馬蹄聲碎，衝刷了馬蹄濺起的塵埃，那婉轉悠長的採茶歌、渾厚滄桑的趕馬調，也早已離我們遠去，成為了一種遙遠的記憶，我們走在芭蕉嶺、大港橋、南林橋、長夏畈連成一線的茶馬古道上，紛揚的思緒無盡無垠，既對生活在這片土地上的先民們充滿了敬仰，更對這片土地的深沉以及土地主人演繹出的厚重文化充滿感慨之情。