周朝從成王、康王以後，經過昭、穆、共懿、孝、夷、厲、宣8個王，到公元前782年，宣王死後幽王繼位。從武王到幽王都城都在鎬京(今陝西西安)，歷史上叫西周。
西周王朝實行「封建親戚，以藩屏周」的分封制，這種把封邦建國的政治制度同封建宗法制相結合的制度，加強了天子與諸侯間的紐帶關係，形成了一套嚴密的統治機構。這套辦法和機構，使西周在前期180多年間取得了相對穩定的政治局面，奴隸制的社會經濟得到空前的發展，形成了中國奴隸制時代的鼎盛時期。但是，繁榮的西周奴隸制經濟，是建築在奴隸的血汗與白骨的基礎之上的，而鼎盛之中已孕育著危機。
周朝第十代君主厲王不諳事理，貪得無厭，強行霸佔著山林川澤，不許平民藉以謀生，說是專利。引起了平民和廣大奴隸的不滿，弄得民怨沸騰，「國人謗王」，為了壓制輿論，厲王使衛巫監磅，「以告，則殺之」。於是，「國人莫敢言，道路以目」。
階級矛盾迅速尖銳起來。正如當時貴族召公虎說的「防民之口，甚於防川。水壅而潰」。不到3年，國人忍無可忍，終於釀成一場暴動，群起把厲王趕跑了。又包圍了貴族召公虎的家，要他交出藏匿在他家的厲王的兒子。召公無奈，只好把自己的兒子假冒王子交出。國人暴動標誌著中國奴隸制的經濟基礎開始動播，周王朝也開始由鼎盛趨向衰落。這一年是西周共和元年，即公元前841年。
周厲王被趕跑以後，王朝無王，就由周公和召公共同執掌政權，史稱「共和行政」。共和行政維持了14年，厲王死於彘(今山西霍縣)，其子靜就擁立為王，即周宣王(?~前782年)。
宣王繼位之時，正逢「國運維艱」，奴隸制這座大廈眼看就要倒坍了，宣王卻「勵精圖治」支撐下去，他在位47年，「內修政事，外攘夷狄，復文武之境土」，因而有「宣王中興」之說。其實，這不過是迴光返照而已，周宣王是無法挽救奴隸制崩潰的敗局的。
奴隸制的經濟基礎井田制，在國人暴動以後也逐漸瓦解這時周王朝財源枯竭，養不起重兵，故宣王晚年同羌戎作戰，王朝沒有勁旅，只好徵調「南國之師」。然而千畝(今山西介休)一役，「亡南國之師」，宣王幾乎被擒。這時，西周王朝的統治已接近尾聲。
西周最後一位君王就是周宣王的兒子周幽王(?~前771 年)，幽王時，天災人禍一齊發作，他的統治就垮臺了。「幽」字的意思是黑暗不明，諡法上指把國事搞得一塌糊塗的君主，周幽王確實是這樣的一個人周幽王是在天災頻繁、政局不穩的情況下上臺的。他即位的第二年，久旱無雨，「三川(涇、渭、洛)竭」。同年，關中地震，「岐山崩」、「百川沸騰，山冢翠崩，高岸為谷，深谷為陵」，這樣的大災，無論在什麼時代，都會造成嚴重的損失，古代當然更厲害。由於旱災和地震同時來臨，使農業受到嚴重的危害從而給人民帶來了饑饉，人民因災荒到處流亡，階級矛盾更加尖銳，政局更加不穩了。
在這種情況下，周幽王不但沒有採取措施減輕人民的負擔，來挽救危機，反而重用了虢石父這種「善諛好利」的小人作大臣，對人民大肆搜刮剝削，這就更加引起人民的反抗，促使統治危機進一步加深。
他為了表示對妃子褒姒的寵愛，想廢掉太子宜白，立褒姒生的兒子伯服為太子。可是周朝的規矩是只有王后生的嫡長子才能作太子，有權繼承王位。妃子生的兒子通常情況下是沒有這種權利的。因此，幽王想將宣臼殺死。太子宜白在險遭其父暗算後，就偷偷地跑出王宮，躲到外祖父申侯那裡去了。宜臼走後，幽王就下令廢掉申後和宜臼，封褒姒為王后，立伯服為太子。但是，幽王還有一件事情不愜意，就是幽王新封的王后褒姒，雖長得很漂亮，可是從來不笑，不管多麼有趣的事情，她都不感興趣，不露笑臉。
褒姒為什麼不喜歡笑呢?原來她的遭遇太悲慘了。她不是出自公侯貴族人家，而是一個棄嬰，被褒國一對於好心夫婦抱回家撫養,19年後，她長成一個漂亮的少女。褒國有個叫褒珦的貴族得罪了周幽王，其家屬為了贖罪，花錢把她買來，取名褒姒，獻給了周幽王。褒姒雖然身在王宮，名為王后，可實際上無非是一個奴隸而已，或者說只不過是周幽王的一個玩物而已。一個有著如此悲慘遭遇的女人，叫她怎麼能笑得起來呢?周幽王這個奴隸主階級的總頭子，當然體會不了褒姒內心的委曲。褒姒不喜歡笑，幽王卻偏要叫她笑。他想看一看生來就十分美麗的褒姒在笑的時候究竟會有多美，但千方百計總也不成，為此還懸出賞格，說有誰能叫褒姒笑一笑就賞千金。那個慣會怕馬逢迎的虢石父，也是個財迷心竅的貪財鬼，他聽說幽王懸賞千金，就來向幽王獻策。他的計策就是「烽火戲諸侯」。
原來西周時候，為了防備西邊犬戎部族的侵擾，在鎬京附近的驪山一帶修了許多座烽火臺。「烽火」是古代使用的軍事警報的信號。設有軍士日夜守候。一旦敵人來犯，就舉烽火報警，夜間舉火，白日舉煙，烽火狼煙就是向全國諸侯徵兵勤王的十萬火急的軍令。烽火臺是這麼重要的報警設置，周幽王聽了虢石父的教唆，竟然把它當開玩笑的工具。
幽王一心要博得褒姒的歡心，竟然忘乎所以，下令舉火一時，烽火連天，狼煙四起，各國諸侯都紛紛率領大軍急忙趕來救援，他們趕到鎬京城下，既不見戰事，更不見敵人，見到的只是幽王和褒姒坐在城樓上喝酒看熱鬧。諸侯這一陣忙亂，可真把褒姒給逗笑了。她笑幽王如此輕率行事，笑諸侯這樣容易上當。幽王高興得像什麼似的，馬上給了虢石父千金的獎賞。
而那些帶兵勤王諸侯們可氣壞了。知道受了愚弄，但又奈何不得幽王，只好偃旗息鼓而去。後來，幽王一而再，再而三地下令亂舉烽火。諸侯老是上當，以後便不來了。
再說申後的父親(被封在今河南南陽一帶)申侯，他聽說幽王廢掉了申後和宜臼，封褒姒為王后，立伯服為太子，極為氣憤，便聯合犬戎，發兵攻打鎬京。幽王勢危，舉烽火告急，可是這一次，諸侯們以為幽王還是騙人取樂，便置之不理，鎬京雖有不少軍隊，無奈幽王不得民心，「國人」無不怨恨，打仗自然不背出力結果，鏑京被犬戎攻破，幽王和虢石父，還有伯服被殺於驪山(今陝西臨潼東南)之下。犬戎兵擄走了褒姒，把鎬京周王室歷代積存的財物洗劫一空。
等到諸侯們弄清這一次真的是犬戎來犯，急忙派兵趕來勤王救駕時，已經晚了一步。犬戎得了便宜之後，已經退兵返回。諸侯們看到幽王已死，就只好和申侯一起商量，擁戴幽王的兒子宜臼繼承王位，這就是周平王。
周平王即位後，看到戰後的鎬京殘破不堪，又怕犬戎再次打進來，因此不敢留在鎬京。在公元前770年，平王放棄關中，把王都從鎬京遷到東都洛邑(今河南洛陽)，因為鎬京在西邊，所以歷史上把平王東遷以前的周朝稱為西周，把平王東遷以後的周朝稱為東周。
西周王朝的大廈終於傾到了，驪山頂上古烽火臺的故址猶存，成為相傳12王、歷時257年的西周王朝滅亡的歷史見證。絡繹不絕的遊人來到這裡，常常評論起周代帝王的千過。或說幽王昏庸，褒姒傾國，罪在一人。或說那是歷史的然，舉烽火只是個偶然的事件；偶然反映了歷史的必然，可然終究是為必然所決定。至今，這兩種觀點仍在爭論著。然有一點是不容置疑的，那就是舊王朝的衰亡是不可避免的，它之所以會滅亡的原因卻是值得後人深思和借鑑的。
①《史記·周本紀》
②另一說由共(gong恭)伯和代行王政
③《詩·小雅·十月》
摘自：《河南鄉土歷史》，責任編輯：曉東