第二次世界大戰前後，法國在國際舞臺上的表現並不算出彩。二戰爆發前，法國國內一度盛行「綏靖主義」思想，一度試圖以犧牲他國利益為代價，來姑息希特勒德國。眼見希特勒胃口大開，法國已經無法滿足其欲望。1939年德國閃擊波蘭後，英法兩國被迫對德宣戰。但即便如此，在二戰開始的前幾個月裡，法國仍採取宣而不戰的策略，坐視波蘭淪陷，以至於後世學者將其稱為「奇怪的戰爭」。
1940年，德國將擴張的矛頭轉向西歐，法國也只得被動地放棄「假戰爭」狀態，進入「真戰爭」狀態。法軍雖然兵力眾多、裝備精良，但由於整體戰略戰術不及德軍靈活變動，加之「綏靖主義」的思想殘餘在作怪，遂很快敗在德軍機械化兵團的進攻之下。1940年6月14日，巴黎失守，法國政府旋即垮臺分裂。6月21日，以貝當為首的維希政權向德國投降。彼時，除了敦刻爾克撤退的法軍殘存部隊，以及戴高樂領導的「自由法國」尚在抵抗外。法國本土的大部分地區都被德國佔領。
法國在二戰初期的失敗，對其綜合國力和國際影響力的打擊都是巨大的。維希政權需要為德國佔領軍支付高昂的軍費，法國本土的物資也被德軍大量掠奪，由此導致經濟日漸凋敝。戰爭結束時，法國工業生產降至1938年的38%，農業產量大幅度暴跌，總體損失也很嚴重。與此同時，由於法國在面對德軍進攻時迅速敗降，導致二戰期間幾次重大會議（德黑蘭會議、雅爾達會議）都與法國無緣。而在戰後初期的國際會晤中，法國的地位甚至不及中國國民黨政府，可謂是一落千丈。
然而，隨著時局的變遷，法國逐漸走出了陰霾，繼而重新成為了世界性的大國。而法國的重新崛起，不僅同戰後各大國在歐洲的戰略博弈有關，也同法國的自身努力爭取有關。在戰後相當長的一段時間內，以戴高樂為代表的法國政治家們認為，如果再不整頓法國，加強對法國的控制與建設力度，那麼法國可能就此跌出一流國家行列。因此，法國高層推行了如下策略。
第一，努力恢復經濟，倡導歐洲聯合。法國在二戰中所遭受的破壞，雖不及德國、英國那樣大，但同樣也很嚴重。戰後初期，法國高層動用大量人力物力，甚至倡導國民學習德國的「瓦礫女人」，為重建家園而努力工作。戰後最初幾年，法國的經濟一直在復甦，部分產業也大致恢復到戰前水平。同時，1948~1951年，法國共接受了「馬歇爾計劃」27.06億美元的資金，國內重建工作由此得以更加順利地開展。50年代初期，法國經濟已基本恢復至戰前水平，從而為其後的經濟騰飛奠定了基礎。
50年代初期，由於蘇聯的軍事威懾程度日漸加大，美國計劃整合歐洲，並將西歐建設成抵禦蘇聯的「前沿堡壘」。而戴高樂則針鋒相對，主張建立「歐洲人的歐洲」，並積極推動法德和解。法國和西德的聯合，大大減少了兩國爆發戰爭的可能性，並且為此後的歐洲一體化提供了可能。與此同時， 法國也憑藉雄厚的資源稟賦，成為歐洲聯合的最大獲益者。進入60年代以後，法國經濟增長率高達5.7%，超過美國、英國，和西德不分伯仲。強大的經濟實力，奠定了法國重新崛起的基礎。
第二，建立強大的軍事力量，鞏固國家地位。1945年二戰結束時，法國雖然實現了光復，但是只剩下數十萬部隊，根本無法同蘇美抗衡。而後的幾年，由於蘇美兩國的核力量都在不斷發展，所以法國同它們的差距更加顯著。戴高樂認為，軍事力量是主權國家存在的重要因素，遂將加強軍隊建設提上日程。50年代末~60年代初，戴高樂改組政府加強中央集權，同時加大對高科技軍事產業的投入。這些措施，極大促進了法國軍力的增強。
1960年2月，法國首次核試驗成功，打破了蘇美英的核壟斷，西方各國為之驚動。而在軍事實力增強了之後，法國便漸漸不願對美國馬首是瞻了。1966年，法國宣布退出北約一體化軍事體系，間接改變了北約和華約間的軍力對比。而在70年代以後，法國繼續加強在軍事領域的建設，並逐步建立起由陸基中程飛彈、戰術飛彈、核潛艇組成的獨立核力量體系。二戰結束後，核武器就是衡量大國實力的標準之一。彼時法國的核力量雖不及蘇美強大，但也足以令其重返世界大國行列。
第三，加強對前殖民地的影響，並拓展同第三世界的聯繫。二戰結束後，亞非拉掀起民族解放的浪潮，法國控制下的殖民地也不例外。50年代的越老柬抗法戰爭，以及60年代的阿爾及利亞獨立戰爭，都意味著法國殖民帝國的終結。不過，法國仍憑藉逐漸恢復的強大國力，對前殖民地國家（尤其是法語非洲）施加影響。例如，象牙海岸曾是非洲的富裕國家，但同時也被稱為「法蘭西的後花園」。查德同利比亞發生摩擦時，法國也積極介入，並幫助查德獲勝。
與此同時，法國還積極發展同其他第三世界國家的聯繫。眾所周知，法國是第一個同中國建交的西方大國，這在當時的西方陣營看來，是相當不可思議的。同時，法國也在積極發展同阿拉伯世界的聯繫，通過向它們提供軍事裝備、資金支持，來散播法國的影響力。當時，海灣地區的君主國，除了得到美國支持以外，基本就是接受法國援助居多。而在兩伊戰爭時期，伊拉克也曾大量採購法國武器，甚至構建核電廠的反應堆都是從法國運來的。外交影響力的拓展，又進一步提升了法國的地位。
依靠經濟、軍事、外交的多管齊下，法國快速走出了二戰的陰霾，重新實現崛起。總體來說，一個國家的國際地位，由國家硬實力和國家軟實力共同決定。任何國家，只有在具備強大硬實力的基礎上，再進一步提升國家軟實力，方能促使其成為強國。