《教父》上映於1972年，由著名導演弗朗西斯·福特·科波拉指導，有人稱它為電影史上最偉大的電影。確實，這部電影的藝術成就相當之高，它斬獲了第45屆奧斯卡的最佳電影、最佳男主角、最佳改編劇本、最佳導演等12項獎項，這個成就是令人無比驚嘆的。《教父》，這部偉大的電影是世界黑幫類題材電影的裡程碑，電影中的對白被無數人模仿，有些臺詞甚至已經成為廣為流傳的經典。這部人類電影史上璀璨的明珠究竟講了一個什麼樣的故事呢？
影片伊始便是影史上最為經典的鏡頭之一，光線昏暗的書房中，黑手黨教父（柯裡昂）懷抱著寵物貓閒適地坐在靠椅上，與人嚴肅的交談事情，而屋外天朗氣清陽光甚好。當天正是教父的愛女（康妮）出閣的日子，眾多親朋好友歡聚一堂，其樂融融。當紅大明星強尼的到來將婚禮的氣氛推到了極點，眾多女士紛紛上前與強尼熱情地打招呼。
坐在一旁的教父的小兒子麥克靜靜地看著這一切，他無所謂的笑了笑，而他的女友看見強尼後頗感興趣的問到：「你們居然能夠請到強尼」，麥克詳細地向女友解釋了這一切，簡而言之強尼是教父的教子，他有今天在娛樂圈的地位完全是靠教父力捧的，如果他敢違背教父的意願，那麼大家將會在報紙上看到他的屍體。不過後來強尼補充道：「這是我父親，不是我」。
強尼確實是在教父的關照下成長起來的，此時他正在書房裡向教父訴說著自己拍電影被換角色一事，他說那部電影的主角簡直就是為他量身定做的一般，原本片方也安排他做男主角，但是到了電影公司老闆的那一關被拒絕了。教父聽後，表示請強尼放寬心，他會安排人擺平此事，他叫來顧問（海根）讓他妥善處理。
顧問來到了好萊塢去找電影公司老闆，電影公司老闆熱情洋溢地接待了他，期間他還向顧問炫耀了自己花了巨資購買的駿馬，毫不掩飾地表現對這匹馬的喜愛，但是當談到讓強尼出演男主角一事時，電影公司老闆生硬地拒絕了顧問。第二天早上，電影公司老闆躺在自家的大床上睡覺，突然感覺自己身後有什麼東西硌著，他掀開被子回頭一看，竟然是自己新買的駿馬的頭顱，驚嚇不已的老闆不得不同意讓強尼出演主角。
強尼的事情圓滿解決後，教父又把顧問喊了回來，這是因為土耳其的大毒梟索拉索前來找教父商談業務，他想把自己的毒品業務發展到美國。而以教父為核心的柯裡昂家族是美國五大黑手党家族之首，任何人想在美國開展涉黑業務沒有經過教父的首肯是不可能成功的。此事的關鍵在於，教父雖然是黑幫人物，但他一直奉行著盜亦有道的原則，他是不會答應販毒的。於是，教父以一位老派紳士的風度，有禮節地婉拒了索拉索的請求。
作為一條過江猛龍，被拒絕的索拉索自是不會與教父善罷甘休，他在美國的土地上大膽地派人暗殺教父。他成功了，教父中槍而一直陪同的顧問也被擄走。在昏暗的房間裡，索拉索勸說顧問，此時教父必定中槍身亡，你只需搞定教父的大兒子就成，事成之後保你全身而退。但是，索拉索沒有料到教父只是受傷嚴重，並沒有死去。晚上，來醫院探望父親的小兒子麥克無意間撞破了了索拉索的第二次暗殺，麥克發覺教父的保鏢，當地的警長居然通通與索拉索勾結。
柯裡昂家族吃此大虧自然是要進行報復，第一個解決的就是背叛教父的保鏢。兩次暗殺沒有成功的索拉索在柯裡昂家族執行報復行動的條件下，為了保證自身安全，他向教父一方提出談判。教父有三子，長子好色，次子懦弱不堪，小兒子麥克剛從戰場回國對教父的事業沒有經驗也不感興趣。在這個背景下，索拉索提出要與小兒子麥克這個毫無經驗的年輕人談判，企圖可以佔點便宜。
索拉索哪裡知道麥克在軍隊裡被教導的有勇有謀，去見索拉索不能帶槍，他就提前把槍藏在洗手間裡，等到談判時假裝去洗手間取出槍，出來後看準機會毫不猶豫地直接開槍打死了索拉索和警長。麥克的行動在當地掀起了巨大的波瀾，在警方的壓力下，麥克不得不遠避義大利的西西里。索拉索雖然死在了麥克的槍下，但是他帶來的毒品生意卻讓其餘四個黑手党家族心動不已。
雖然四大家族對毒品生意興趣很大，但是只要教父不同意他們的生意就不可能開展。於是，在豐厚的利益驅使下，四大家族開始向柯裡昂家族宣戰。由於教父重傷，家族的事務只能由長子代管。一天，長子得知新婚的妹妹居然被妹夫卡洛家暴，衝動的長子得知此事憤怒不已，自己一個人跑到妹夫卡洛家裡找他算帳，而等到發覺此事不對的顧問趕到時，長子早已被人用槍打死。這是一場陰謀，卡洛勾結四大家族暗殺了長子。
長子死後，教父不得已從西西里喚回了小兒子麥克，希望他可以輔佐自己處理家族事務。而在此事之前，教父參加了全國性的黑手黨大會，他表示了自己盜亦有道的原則，但是聯合起來的四大家族開始直接反對教父的意見，他們認為什麼能賺錢就做什麼。教父迫於壓力不得不同意四大家族的要求，他答應為他們提供人脈，但是四大家族必須保證麥克能夠順利地回到美國。
在此事之前，麥克與西西里當地的女孩墜入愛河，很快的便進入了婚姻的殿堂，然而因為黑手黨的追殺，麥克的新婚妻子被炸死在車上。所以當教父提出讓他回國的要求時，麥克毫不猶豫地答應了。等麥克回國後，黑手黨的勢力構成發生了變化，四大家族依靠著販毒獲得的巨額利潤將柯裡昂家族生存空間壓縮得很小。作為一名有長遠眼光的一代大佬，教父早已安排著麥克將家族的生意開始向合法轉變，柯裡昂家族的狀況變得越來越好，而麥克又與前女友結了婚，生了一個兒子。某日，正在陪孫子玩耍的教父突發心臟病去世了，一代傳奇就這麼平淡的告別人世，真是可嘆。
教父去世後，麥克成為了新的教父，他沒有忘記仇恨，隨即展開了對四大家族的報復行動，他派人刺殺了四大家族的首領。接著，他又找到了卡洛，在卡洛痛哭流涕的哀求中殺了他。之後，回到家中，麥克的姐姐過來質問他為什麼殺了自己的姐夫，麥克平靜的讓人帶走了自己的姐姐。旁觀著的的妻子等到麥克的姐姐離開後說：「這是真的嗎」?麥克回答：「不是」。接著，麥克到另一個房間去，他的妻子隔著房門看到，當初家中的一個個長老向麥克低頭表示臣服，新一代的教父正在登基！本片完。