上回講到關羽設計殺了車冑，劉備佔據徐州，又擔心曹操來抱負。
陳登向劉備獻計說：「曹操最怕的是袁紹。袁紹佔據冀、青、幽、並諸郡，有百萬大軍，文官武將不計其數，為什麼不向他求救呢？」
劉備說：「我跟袁紹沒什麼交情，最近又把他弟弟給滅了，他怎麼會幫我？」
陳登說：「咱們這有個人與袁紹是世交，讓他給袁紹寫封信，袁紹肯定會來幫忙的。」
劉備問是什麼人，陳登說：「這人您平時就特別敬重啊，怎麼就忘了？」
劉備猛然醒悟，說：「難道是鄭康成先生？」陳登笑著說：「就是他。」
鄭玄，字康成，好學多才，曾經是馬融的學生。馬融講課時，會掛紅紗帳，前面教學生，帳後放樂妓，侍女環列左右。鄭玄聽了三年課，目不斜視。到了畢業時，馬融感嘆說：「只有鄭玄學到了精髓。」
鄭玄家中的婢女都懂得《毛詩》。一個婢女違背鄭玄意願，被鄭玄罰跪。另一個婢女對她開玩笑說：「胡為乎泥中？（為什麼跪在地上?）」這個婢女回答：「薄言往愬，逢彼之怒。（向他報告事情，正碰上他惱火）」鄭玄家婢女之間的交流都如此風雅。
漢桓帝時，鄭玄官至尚書。後十常侍之亂，鄭玄棄官歸田，住在徐州。劉備在涿郡時就向鄭玄學習過。成了徐州牧後，也經常去拜訪鄭玄，向他請教學問。
歷史上的鄭玄是學者，經學大師，教育家。重名不重官，名氣也確實很大。黃巾軍造反，卻也非常尊敬鄭玄，以禮相待，不攻打鄭玄所待的縣。鄭玄在徐州住了五六年，不過在劉備反曹操時，鄭玄應該已經不在徐州了，劉備與鄭玄也沒什麼交集。演義這裡有點亂攀關係，抬高劉備。
劉備於是同陳登去鄭玄家，求他寫信給袁紹。
鄭玄痛快地答應了，寫了封信交給劉備。劉備派孫乾連夜趕往袁紹處。
袁紹看了信，暗想：「劉備滅了我弟，本不該幫他。但鄭尚書發話了，也不能不去救。」於是召集文武，商議起兵討伐曹操。
謀士田豐說：「咱們連連徵戰，百姓疲弊，糧草匱乏，不能起兵。應該先派人向天子報捷，如果不成功，就上表說曹操斷我言路，然後帶兵駐守黎陽，再在河內準備軍備器械，派精兵駐防邊疆。三年之後，就能輕鬆滅曹了。」
謀士審配說：「不對。明公英明神武，實力強盛，起兵討伐曹賊，易如反掌，哪有必要推遲出兵時間？」
謀士沮授說：「打仗取勝靠的不是強盛。曹操法令嚴明，士卒善戰，不像公孫瓚那樣坐著等死。如今放棄良策，起無名之兵，我覺得不可取。」
謀士郭圖說：「徵討曹操，怎麼會是師出無名呢？主公應當及時早定大業。請聽從鄭尚書的話，與劉備聯合，剿滅曹賊。上合天意，下合民情，沒有比這更好的事了。」
四個謀士在那爭論不休，袁紹猶豫不決。
這時許攸、荀諶從外面進來。袁紹問他們說：「鄭尚書寫信來，要我起兵幫劉備攻打曹操。你們覺得我該不該起兵？」
二人齊聲回答：「明公以多擊少，以強攻弱，討伐漢賊，匡扶王室，正是起兵的時候。」
袁紹說：「你們說的正合我心意。」於是商議起兵。
袁紹手下就是謀士太多，相互勾心鬥角，袁紹也毫無主見，每次跟猜謎一樣去接受手下建議，偏偏就是猜不中，典型的反向指標。
單論袁紹出兵這事，田豐與沮授更加保守，利用自己的優勢，使自己先立於不敗之地，再打曹操，這需要冷靜和耐心。袁紹這時出兵討伐曹操其實問題也不大，畢竟實力擺在那。只是這時袁紹和其他幾個謀士的心態不對，太過急功近利，容易露出破綻。
袁紹令孫乾回報鄭玄，並約劉備準備接應。
袁紹令審配、逢紀為統軍，田豐、荀諶、許攸為謀士，顏良、文丑為將軍，起騎兵十五萬，步兵十五萬，共三十萬精兵，向黎陽進發。
郭圖對袁紹說：「明公以大義討伐曹操，要先列出曹操的罪行，昭告天下，然後名正言順出兵。」袁紹覺得有理，令書記陳琳起草檄文。陳琳於是寫了非常有名的《為袁紹檄豫州文》。
陳琳前面就出現過，本是何進的主簿，多次勸諫何進，但何進不聽忠言，最終身首異處。之後陳琳就跟著袁紹混了。
下面只簡單介紹下檄文內容，不逐句翻譯了。感興趣的可以去專門看看陳琳的《為袁紹檄豫州文》原文，看看文學家罵人的氣勢。
聖明的君主面臨危局制定策略來平定變亂，忠心的臣子面臨災難尋求對策來確立自己的地位，所以先有了不凡的人，然後有不凡的事；有不凡的事，然後能立不凡的功勳。
從前秦國國君軟弱，趙高專政，作威作福，大臣受脅迫，不敢直言，最終發生望夷宮之變（趙高在望夷宮殺死秦二世），導致滅族之禍，至今背負罵名。
呂后時期，呂祿、呂產專政，胡作非為，國人寒心，絳侯周勃、朱虛侯劉章起兵平叛，立文帝，所以國家興隆，他們也名流千古。這就是大臣立功的典範。
司空曹操，他爺爺曹騰是中常侍，本就不是個玩意兒。他父親曹嵩，乞丐出身，是曹騰的養子，靠贓銀獲取高位，與奸佞勾結，顛覆皇權。曹操是閹人之後，沒什麼品德，奸詐狡猾，喜歡惹事。
袁紹統領豪傑，剷除奸佞，又遇董卓專權，欺壓百姓。袁紹召集諸侯，不追究他們以前的過錯，與曹操商討討伐董卓。本來以為曹操是英雄之才，可以任用。沒想到他愚昧短見，打了大敗仗，喪失大量兵馬。袁紹幫他重整隊伍，分給他兵力，上表要他擔任兗州刺史，給了他很大的權力，希望他能將功贖罪。
但曹操飛揚跋扈，剝削百姓，殘害賢能，殺九江太守邊讓全家，引起眾怒，所以曹操在徐州被打敗，地盤讓呂布奪走，沒有立足之地。袁紹本著鋤強扶弱的善意，不和善於叛變的呂布為伍，發兵徵討呂布，拯救了曹操，恢復了他的官職。袁紹對兗州百姓沒有恩惠，但對曹操卻有大恩。
後來天子從長安遷都洛陽，群賊亂政，當時冀州正遇外族入侵，所以派從事中郎徐勳為使者，令曹操修洛陽宗廟，保護年幼的皇上。曹操卻趁機遷都專政，玷汙王室，敗壞法紀，獨斷專行，誰對他不爽，他就殺誰全家。公卿們的官職都只是名義上的。
前任太尉楊彪，歷任司馬、司徒、司空，地位極高，曹操因小怨誣告他，將他棒打鞭抽，恣意虐待，不顧法律的約束。
議郎趙彥，忠諫直言，深得朝廷重用。曹操打算篡權，杜絕言路，擅自逮捕並殺害了他，都不跟皇帝打招呼。
梁孝王的陵墓很是尊貴，莊嚴肅穆，而曹操親自率兵發掘他的陵墓，打破棺槨，露出屍體，盜取陪葬寶物。曹操還成立所謂的發丘中郎將和摸金校尉，極力掩飾自己的所作所為。他的軍隊所過之處，沒有墳墓不被挖掘的。
曹操身處高位，卻做著桀紂那樣的事，禍國殃民，增加苛捐雜稅，兗州、豫州都是無法生活的百姓，京都民怨沸騰，歷觀古今書籍，也找不到曹操這樣殘暴無道的大臣。
袁紹在外徵討叛亂，沒空教育曹操，以為對他寬容，或許他自己有所收斂。但是曹操狼子野心，竟然想謀害國家棟梁，孤立大漢皇帝，成為梟雄。
之前袁紹討伐賊寇公孫瓚，相持一年，曹操趁機暗地裡以皇帝的名義偷襲袁紹，率兵帶了黃河邊，正要過河，公孫瓚被袁紹平定，曹操奸計沒能得逞。
曹操又在敖倉屯兵，以黃河為屏障，準備螳臂當車。袁紹身負漢帝委託，帶雄兵百萬，所向無敵。而曹軍將士，都來自於幽州、冀州。他們的部下，都思念家鄉，無心戰鬥。剩下的兗州、豫州人，以及呂布、張揚的餘黨，都是受到脅迫，屈服在曹操的淫威之下，隨時投降。曹軍就會土崩瓦解。
如今漢室衰弱，綱紀廢弛，朝廷沒有一個賢人輔佐，輔臣中沒有一個有氣魄的。就算有忠義之人，被暴虐的曹操所脅迫，如何如何能施展能力？
曹操又派七百精兵，圍守皇宮，對外說保衛皇上，實際上是拘禁皇上，圖謀篡位。
現在是忠臣肝腦塗地的時候，烈士立功的機會，怎能不把握住！
袁紹四州同時進兵，並發書信到荊州，令劉表聯合張繡整頓義兵，包圍曹操，共同匡扶社稷。這不凡的功勞，就要獲得了。
能獲得曹操人頭的，封為五千戶侯，賞錢五千萬！曹操部下偏將官吏有投降的，都不予追究。廣宣恩信，大加厚賞，布告天下，讓大家都知道皇上有難了。大家要遵守此檄文就像遵守律令一樣！
陳琳從曹操的爺爺開始罵起，把曹操貶得一文不值。如今盜墓題材裡面大名鼎鼎的摸金校尉就是出自這篇檄文，曹操也因此成為盜墓之祖。
袁紹看了檄文，大喜，令人發放各個州郡。檄文傳到許都時，曹操正患頭風病，躺在床上。手下將檄文傳進來，曹操看後，毛骨悚然，出了一身冷汗，頭痛一下子就好了，從床上跳了起來，對曹洪說：「這檄文是誰寫的？」
曹洪說：「聽說是陳琳寫的。」
曹操笑著說：「文筆這麼厲害的人，必須有武略相配合。陳琳文筆雖好，但袁紹武略不足啊！」於是召集眾謀士商議迎敵。
陳琳是「建安七子」之一，漢末文學家，其經歷與演義相似，一篇檄文把曹操給罵好了。陳琳是站在袁紹的立場寫的檄文，文中內容大部分都是瞎編的。曹操盜梁王劉武的墓，八成也是瞎編的。
孔融聽說後來見曹操說：「袁紹太強，只能跟他講和。」
荀彧說：「袁紹無用之人，沒有講和的必要。」
孔融說：「袁紹士廣民強。其部下如許攸、郭圖、審配、逢紀皆智謀之士，田豐、沮授都是忠臣。顏良、文丑勇冠三軍，高覽、張郃、淳于瓊等都是當世名將。怎麼叫袁紹是無用之人？」
荀彧笑著說：「袁紹兵多，卻是烏合之眾。田豐剛而犯上，許攸貪而不智，審配專而無謀，逢紀果而無用，他們勢如水火，肯定內訌。顏良、文丑，匹夫之勇，分分鐘搞定。其餘都是庸碌之輩，就算有百萬大軍，也不值一提。」孔融無話可說。
曹操大笑說：「都不出荀彧所料。」於是命前軍劉岱、後軍王忠率兵五萬，打著丞相的旗號，去徐州攻打劉備。
劉岱本是兗州刺史，曹操攻取兗州，劉岱投降曹操，曹操任命他為偏將。現在命他與王忠一起帶兵。
曹操親自率二十萬大軍去黎陽，抵抗袁紹。
程昱說：「我擔心劉岱、王忠完不成使命。」
曹操說：「我也知道他們不是劉備的對手，讓他們去虛張聲勢而已。」
曹操吩咐劉岱二人：「不要輕進。等我滅了袁紹，再回兵破劉備。」劉岱、王忠率軍前去。
曹操帶兵到黎陽。兩軍相隔八十裡，各自挖溝築壘，相持不戰。從八月一直耗到十月。
原來許攸不樂意審配帶兵，沮授又抱怨袁紹不用他的計謀，整天內訌，不思進取。袁紹也舉棋不定，沒有進兵。曹操於是命臧霸把守青州、徐州。于禁、李典屯兵河上，曹仁總督大軍，屯於官渡，曹操自己帶著部隊回到許都。