在中學歷史書上，明朝大臣張居正是一個極其正面的人物，在他擔任內閣首輔期間富有創意地推行了「一條鞭法」，將各州縣的田賦、徭役以及其它雜項稅合併，並折算成銀兩統一徵收，為朝廷財政增收起了很大的作用，而且這種徵稅辦法很有生命力，基本延用到2006年農業稅全面取消，用了幾百年。
不過，被後人評價「為本朝開二百年之太平」的張居正，死後不久就被抄了家，不僅削去了太師、太傅的名號，還罪及後代，子女要麼餓死，要麼流放。從獨攬大權、深受皇帝信任到身敗名裂，這種轉折看起來很戲劇性，但在他生前掌權的時候，就已經有了徵兆——總的來說，注重秩序規則的張居正得罪了當時的文官集團，還把自己孤立了。
除了「一條鞭法」，張居正還推行了「考成法」，它面向朝廷上下所有官員搞績效考核，跟現在的企業管理一樣，先列出登記所有官員應該完成的KPI指標，而且按月檢查，限期完成，不然就「以事責人」。在這項辦法實施期間，僅在一年之內，就有54名官員因任務沒完成，被罰停俸祿（扣工資），後來還有一些官員被降級、革職（開除）。這種官員考核辦法，雖然可以做到不論資歷，提拔有能力的人才，但是操之過嚴，必然會引起上下官員的強烈反對。
其次，張居正擔任內閣首輔期間，趁著萬曆皇帝還小，沒有獨立決策能力的機會，把明朝言官制度變成了自己私人工具。在明代，監察官級別雖然不高，但被賦予了很大的權力，上敢罵皇帝，下能懟百官，而且自朱元璋（包括）以來，沒有任何一個皇帝敢直接對言官下手。在張居正的操作下，這些言官只檢舉反對張居正的官員，反之，對張居正言聽計從的則睜一隻眼閉一隻眼，這樣一來，張居正實際上控制了百官，排除異己。
當然，這些手段都只是因為張居正比較耿直，他就像一個極其嚴厲的上司，完全不講人情，一切事情按規章制度辦事，讓萬曆皇帝痛下殺手的直接導火索是張居正「表裡不一「。張居正擔任萬曆老師期間，教育萬曆要勤政節約，戒奢從儉，他在萬曆面前也這樣塑造自己的形象和人設，所以當張居正要增修一座閣樓以便懸掛御筆時，萬曆好心好意地特批了1000兩白銀，作為資助，但萬曆後來才知道，這座閣樓實際上花了1萬兩白銀，極其奢靡。不過如此，張居正還在老家大修大建，甚至當湖廣地方官員動用公款為他修建石坊，歌功頌德時，張居正仍舊堂而皇之地領受了。
讓朝廷百官看不下去的還有另外一件事情，張居正整頓驛站，嚴格規定驛站智能辦公使用，不能作為因私而用，凡是因私使用者，一經查證必將嚴懲。古代的驛站，就相當於想在各個地方的官辦招待所或者公家車，的確因公而生，但是人非聖賢，總有人想佔點便宜。平心而論，張居正的規定放在現在也很有道理，唯一的問題在於，其他官員不準用，但張居正自己卻毫不避諱，甚至連張家的奴僕、夫役都能任意佔用驛站資源，這樣「只許州官放火，不許百姓點燈」的做法，是誰都不會認同，所以張居正的悲劇結局也是顯而易見了。