在湖南的鄉下，每入仲春時節，夜間可聞蛙鳴咯咯。進入夏日夜晚，蛙鳴更是隆重，猶如歡宴聚會。在湖南的鄉下，幾乎家家戶戶的門前都可見到水塘，水塘的四周青草綠蔭，那是蛙類吐納氣息、吸收天地精華之地。
湖南鄉間的水塘極多，不僅家門前有水塘，便是山坳裡也有。水塘大小不一，形狀各異，往往於柳暗花明之間呈現眼前，如明鏡般樸素、閃亮。水塘的用處很多，雨季得以蓄積雨水，旱季則可放水澆地。至於日常的用處就更不消說了，可以放養魚鴨，可以種植蓮藕、菱角，可以打水洗衣、洗菜，可以洗淨赤腳和農具上的泥。
我家的門前左右皆有水塘，屋後的山間也有多口水塘。承包水塘養魚，年初放入魚苗，年尾捕撈上市，也是農戶一大收入來源。去水塘釣魚是不允許的，主家看見了，必定上前阻止。我和玩伴慶瓜曾經結伴去山裡水塘釣魚，剛釣上一條紅尾鯉魚，滿心歡悅之際，碰巧主家挑著一擔魚草來了，唬得我們手忙腳亂，扔掉釣竿、水桶，直往山上狂奔。真是偷魚不成反蝕一根釣竿。
當然啦，相比真正的偷魚賊，釣魚玩兒大約算不上偷的。偷魚賊趁主家鬆懈之時，一般選擇月黑風高的夜間活動。經過一年的辛勤餵養，青草鰱鱅都已長肥，但只要主家稍不留神，他們就敢下塘撒網，網上魚後直接倒入貨車拉走。等第二天早上主家發現，為時已晚，唯有捶胸頓足痛哭痛罵而已。這類偷魚賊不勞而獲，確實招人切齒痛恨。
為了防止偷魚賊，主家都會在水塘邊搭一窩棚，一年四季就睡在窩棚裡守魚。我家也承包過門前的一口水塘，即便離家如此之近，也不敢懈怠，特意搭了一個窩棚看守。窩棚構造簡單，用木頭支起人字形框架，斜坡面覆蓋稻草，裡面也就鋪一排木板當床位。窩棚建在水畔，如同一間水上的草亭。
那個時候，我覺得住窩棚很新鮮，夜裡可望星月，耳畔有草蟲嚶嚶。小舅比我兩歲，但早早輟學，曾經來我家幫忙打魚草、守魚。晚上我就他一塊擠在窩棚裡，有一天夜裡睡熟後翻身打滾，撲通一聲從床鋪上掉入水塘，睡中的我嗆了一大口水，立時醒來，而小舅趕緊把我拉上來，渾身溼淋淋的。
小舅很能吃苦，什麼農活都肯幹，每天都會打來一滿擔魚草，撒入塘裡餵魚。魚草跟豬草不同，比方馬鞭草便是魚的美餐，而豬是不會吃的。稻田裡長的雜草，大多也是魚的至愛。但有些草需要加以分辨，比方魚腸草就萬不可打來餵魚，這種草會割傷魚的腸子。
而炎熱的夏日，魚類也覺得水裡憋悶，清早會浮到水面，千百頭密密匝匝，嘴腮一張一合，呼吸新鮮空氣。水邊的蘆葦上，往往棲站著翠鳥，它們的眼神犀利，疾速掠過水麵，細長的尖嘴精準入水，叼起一條小魚匆匆飛去。暑假裡，早上我便挾一本書，坐在水塘邊的草地上守魚。清風徐來，水霧氤氳，群魚遊動，斯時斯地看點閒書，委實愜意。
雖然私家承包的水塘不準釣魚，但用網罟撈小魚小蝦卻是可以的。暑期裡，我去外婆家玩，喜歡撒網罟去塘裡捕蝦。把米炒得噴香，用石磨磨成了粉，摻水揉成團，置入網罟。小魚小蝦遠遠聞到香味，便紛紛遊來貪食，此時輕手輕腳提起網罟，網底便都是鮮活亂蹦的魚蝦了。把小魚小蝦倒入鐵鍋內火焙，炒食口感極佳，乃下飯絕品。
陳年水塘的堤壩多孔穴，也就成了鱔鱉的洞府。有人拿鐵絲磨成鉤，以蚯蚓作餌，在塘壩的石穴裡釣黃鱔。水塘裡的黃鱔往往修煉多年，粗壯肥碩，一旦它咬住了鐵鉤，釣者遂朝岸上使勁一拉，黃鱔就被甩上了岸。黃鱔溜滑，外形似蛇，鱔肉再鮮美，我卻從來不吃的。
而夏天的晚上，青蛙躲在水塘邊的草叢裡休憩，捕蛙者一手拿手電照明，一手拿網兜捕蛙，青蛙一見手電光便有些麻木遲鈍，瞬間也就被網兜罩住了，拼命蹦躂也無濟於事。捕蛙者都是大人，而小孩們更樂於釣青蛙。站在稻田埂上，一手拿一隻敞口蛇皮袋，一手持竹竿釣青蛙，竿末梢系長線，線端綁一隻小泥皮蛤蟆。蛙類以大吃小，吞下去又吐不出來，也正因此，大青蛙才會上釣。自然界的殘酷法則，於此也可見一斑。
捕到或釣到的青蛙，被人類執行酷刑，斬首扒皮，剖腹挖髒，留下狀如人肢的白嫩肉軀。放點辣椒爆炒蛙肉，據說口感格外甜鮮。現實中的青蛙命途多劫，只有在童話裡才被幸運地封為王子。相比之下，本地另有一種鬼皮蛤蟆，渾身皮膚灰褐、醜惡，叫聲沉悶難聽，肉質也苦澀乏味。然而，這種蛤蟆恰恰因醜得福，僥倖躲過了人類的齒舌之利，得以保全天年。
每年到了臘月年底，也是幹塘捕魚的時節。頭一天就把水塘排乾了，魚兒開始顯露出原形。次日一大早，網魚的師傅肩擔漁具趕來，穿著連體膠鞋、膠褲下水，兩人把網拉開橫抄過去，滿滿一大網活蹦亂跳的銀子。天氣寒冷，網完魚後，就在塘邊點起乾草，生起一堆火來，烤暖一下身子。趁早把魚運到集市上叫賣，得到的錢可以買年貨過年了。
塘裡的大魚被網走，塘泥裡卻躲藏著田螺、河蚌、泥鰍之類，這時人人可以下塘收穫，主家一般是不會阻攔的。對於小孩們來說，挽起褲管下塘摸田螺捉泥鰍，也是一種歡快的遊戲，渾身弄得跟泥猴似的，卻是樂在其中。現在的一些電視真人秀節目，也讓一群明星帶著孩子下水田挖藕捉魚，收視率還挺高。看來，不論城市還是鄉村，這種遊戲挺受歡迎的。
鄉下水塘四處分布，對不懂事的小孩來說，也就有著潛在的危險性。大人們下地幹活去了，兩三個小孩在家一塊玩，不小心掉入水塘，一條命很可能就沒了。我上小學時，鄰村就有兩個跟我一般大的孩子，夏天相約去山間偏僻水塘遊泳，結果雙雙淹死。
我也遭遇過溺水的危險。有一年清明節，放學後幾個玩伴路過山間水塘，天氣貌似有點熱，便相互慫恿下水遊泳。山裡的水塘日照不長，水依舊冰涼沁人。遊著遊著，我便覺得四肢乏力、頭暈眼花，身子直往下沉，拼盡全力才爬上岸，心裡卻感到後怕。回到家後眼前一黑，便昏倒過去，出了一身的冷汗，把母親驚嚇了一場。
然而，小孩們仍然喜歡跳進水塘遊泳，炎夏天氣，更是喜歡早晚泡在水裡。抱來一個廢汽車內胎，打足了氣，當作救生圈，摟著這種救生圈，在水上浮來浮去。要麼下水塘，要麼在河裡遊，鄉下孩子的水性就是這麼自學成才的。不過，現在家長也不允許小孩隨意下水了，不再像以前那樣放養。村裡的年輕人都已進城打工，孩子也比過去少了，夏天也極少見到水塘裡的嬉鬧情景了。
前幾年免除了農業稅，種地雖然沒有以前那麼重的負擔，但仍然掙不到錢。年輕人大多去城市搵食，剩下老弱婦孺留守家園。小舅也早就打工去了，也不再打草養魚了。很多耕地都已拋荒，滿目皆是荒莽雜草。水塘也是普遍廢弛，逐漸填平或是亂草叢生，甚或成了垃圾坑，胡亂堆積塑膠袋、易拉罐等廢品。我家門前的一口水塘也因失修而淤泥堆積，改種了幾排果樹。
村裡的老屋也差不多都塌了，勉強還支撐著存在的，牆上開了裂縫，歪歪斜斜，早已無人居住。有的老屋裡偶或還住著一兩位老人，堂屋裡擺著一口漆黑的棺材，那是他們提前為自己預備的。門前的竹竿上晾曬著老人的舊衣服，在陽光中輕輕擺動，仿佛宣告著最後的歲月。
外婆家也是如此，前兩年她去世後，老屋無人居住，簷下野草高過了窗臺。門前的水塘也早已乾涸，重新踏上塘坎，恍若隔世，只剩下一叢叢茅草，哪裡還有魚蝦龜鱉的蹤影。而我現今寄居大城市裡，已經很久沒有聽過蛙鳴了。黃梅時節家家雨，青草池塘處處蛙。這種古典意境，大約只可遙想而不可觸及。
作者簡介：南焱，原名周南焱，湖南衡陽人。曾就讀於復旦大學中文系，先後獲文學學士、碩士學位。現寓居北京。柏拉圖的洞穴（微信號：zhounanyan9811）
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