唐朝末年，天下大亂，大小軍閥割據。不過，這也是一個大魚吃小魚的過程，無數小魚被大魚吃掉。但是，在五代十國時期，卻有一條「小魚」活得自由自在。這條「小魚」面積很小，卻成為十國之一，這就是荊南（或稱南平）。要知道，五代初期，割據河北北部的燕國，割據陝西西部的岐國，面積和實力都遠遠強於荊南，都沒有資格列入十國。
荊南在哪呢？長江中遊有個歷史文化名城，就是湖北省荊州市。荊州在古代有個大名鼎鼎的名字——江陵（當然荊州這個名字的名氣同樣大），荊南就以江陵為都。荊南面積有多小呢？荊南被北宋滅亡時，只有3個州，17個縣。十國中再沒有哪個國家比荊南更小了，3個州是江陵府（湖北省荊州市附近）、峽州（湖北省宜昌市區附近）、歸州（湖北省宜昌市秭歸縣附近）。
劉守光的燕國與李茂貞的岐國，之所以沒有被列入十國，主要原因是滅亡太早了。燕國亡於公元914年，岐國在公元923年就成為後唐的附屬了。立國於湖南的馬楚被南唐於公元951年滅亡後，原楚國將領周行逢幾年後又控制了湖南，是實際上的楚王。只不過周行逢的王朝壽命太短，公元963年就亡於北宋。荊南雖小，像一葉扁舟在大海上被大風大浪吹得東倒西歪，但人家「命」長，一直存活到公元963年。
當然，如果按存在時間長短論，割據於陝西北部的定難軍（西夏前身）也應該算進十國，但沒有。定難軍面積和荊南差不多大，時間甚至長於荊南，一直活到公元982年才被宋太宗趙光義吞併（族人李繼遷不服宋，反宋建立了西夏前身）。壽命更長的定難軍沒有算進五代十國，而荊南是十國之一，那就需要說一說地理原因了。
定難軍位於大西北的黃土高原，經濟較為落後。最關鍵的是，五代十國時期，各路軍閥爭奪的是中原地區（包括長江流域以及以南地區）。定難軍偏於西北，對中原地區的爭奪起不到決定性作用。比如晉（後唐前身）與後梁爭霸時期，晉王李存勖或梁帝拿下定難軍，都不會對爭霸起到決定性作用，最多有一點威脅而已。而荊南的地理位置，決定了荊南在五代十國時期戰略版圖上的重要性。
五代十國是個天崩地裂的大亂世，割據勢力非常多。先說北方，在早期，梁朝割據黃河中下遊地區，也就是河南、山東、陝西中部、淮河以北等地區。晉國割據山西，後拿下燕國，佔據河北形勢之地。公元923年，晉滅梁統一中原。之後，北方基本處在一個王朝的控制之下（不包括契丹、定難軍等），比如先後有後晉、後漢、後周統治。
而在南方，割據勢力就比較多了。西有蜀國（先是王建建立前蜀，後是孟知祥建立後蜀），東有吳國（先是楊行密建立吳國，後由南唐代吳）。吳國東南有錢鏐建立的吳越國（割據浙江全省、蘇南、上海），吳越南部有王審知建立的閩國（福建全省）。吳國正南方是劉隱、劉巖兄弟建立的南漢。蜀國以東、吳國以西，有木匠馬殷建立的楚國（割據湖南、廣西北部）。
不算最北邊的契丹，當時有能力逐鹿中原的勢力，也就那四個：北邊的五代（梁、唐、晉、漢、周），西邊的蜀（前蜀、後蜀），東邊的吳（楊吳、南唐），南邊的楚。在蜀國以東、吳國以西、楚國以北，五代以南，就是荊南。換言之，荊南夾在中原、吳、蜀、楚四大強國之間。
一般來說，大國旁邊的小國，往往會成為大國爭霸的炮灰。比如波羅的海三國（從北往南依次是愛沙尼亞、拉脫維亞、立陶宛），在二十世紀前期，就夾在德國與蘇聯之間，不停地被兩個大國來回折騰。再比如春秋時的鄭國，夾在兩個超級大國——晉國（北邊）、楚國（南邊）之間，不知道受了多少夾板氣，只好「朝晉暮楚」。
就荊南來說，五代、蜀、吳、楚四個大國，隨便挑出哪一個，站在荊南面前，都如同一頭大象站在松鼠面前，實在不成比例。蜀國要滅荊州，出兵奉節，順江而下，拿下荊州易如反掌。楚國雄兵十萬，要滅荊南，可以順湘江北上。吳滅荊南，從武昌出兵，溯江西上也不是問題。中原王朝更不用說了，不用舉全國之兵，隨便調兩個節鎮（節度使）的兵力，就能把荊南打出花來。
但是，荊南最大的幸運，偏偏就是夾在四個大國之間，這反而有利於荊南的存在。這有些類似歐洲的內陸國瑞士，面積只有4.1萬平方公裡的瑞士夾在法國（55萬平方公裡，歐洲部分）、德國（35.7萬平方公裡，統一之後）、義大利（30.1萬平方公裡）三大國之間，這種特殊的地理存在，反而有利於瑞士的存在。法國、德國、義大利三大國，誰吞併了瑞士，另外兩個國家都不會同意。而三國如果瓜分瑞士，又分不到「幾兩肉」，還不如維持現狀。
當然，瑞士是個特殊的國家，有特殊的歷史，和荊南不太一樣。但是，瑞士與荊南都夾在幾個大國中間，生存之道其實是差不多的。中原王朝、蜀、吳、楚，誰要單獨吞掉荊南，都會激起其他幾大國的強烈反彈。假如是中原王朝滅荊南，蜀會擔心東線門戶被封堵，楚會擔心北面門戶洞開，吳會擔心西線門戶武昌失去了戰略屏障。
至於趙匡胤統一的第一戰就拿下荊南，那是因為統一之路已由周世宗柴榮鋪好了，後蜀精銳被周軍殲滅，南唐精銳被周軍殲滅，還拿下江北十四州。楚國的周行逢實力偏弱，原來的廣西部分被南漢吃掉，不可能與中原抗衡。在中原王朝與南方幾大國實力相差不多的情況下，荊南不是誰想動就能動的。統治荊南的高氏就利用戰略地理上的這個優勢，在幾顆雞蛋上來回跳舞。荊南不但向中原王朝稱臣，還向蜀、吳稱臣，撈取戰略好處。
荊南和南北朝後期的西梁國非常相似。首先，二國的地域完全相同，都統治江陵等附近狹小的區域，向中原大國稱臣。所不同的是，西梁國完全是北周（前身是西魏）扶持起來的傀儡。有沒有西梁國，都不會影響北周、北齊、南陳三足鼎立的格局。西梁雖然與荊南地域相同，但在各自時代的戰略存在價值明顯不如荊南。西梁相當於房子上的一片瓦，有沒有都不影響房子的使用。荊南則相當於房子的頂梁柱，抽走頂梁柱，房子就塌了。更多歷史地理文章，請關注微信公眾號：地圖帝