康有為曾經在書裡罵過一個人，這個人叫甘英，說他那一輩人都太笨太膽小了，他是使中國與泰西文明千年沒有往來的罪人。他為什麼罵這個人？這個人是誰？甘英這個人的記錄可以在《後漢書》裡看到。他是漢朝的人，已經離康有為時代快兩千年了。
甘英（生卒年不詳），字崇蘭，東漢人。曾於漢和帝永元九年（97年）奉西域都護班超之命出使大秦（羅馬帝國）。
他率領使團一行從龜茲（今新疆庫車）出發，經條支（今伊拉克境內）、安息（即波斯帕提亞王國，今伊朗境內）諸國，到達了安息西界的西海（今波斯灣）沿岸。這次出使雖未到達大秦，但增進了中國人當時對中亞各國的了解。
《後漢書·西域傳·安息傳》記載：和帝永元九年，都護班超遣甘英使大秦，抵條支。臨大海欲度，而安息西界船人謂英曰：「海水廣大，往來者逢善風三月乃得度，若遇遲風，亦有二歲者，故入海人皆齎三歲糧。海中善使人思土戀慕，數有死亡者。」英聞之乃止。
安息國是漢朝與大秦交易的中轉點，將漢朝的絲與絲織品與大秦交易，從中獲取壟斷的暴利。也許是考慮到若漢朝直接開通了與大秦的商路會損害其壟斷利益，於是安息人沒有向甘英提供更直接的經敘利亞的陸路，而是備陳渡海的艱難：」以傳說渲染海上航行的恐怖：「海中善使人思土戀慕，數有死亡者。」此語一出，即使甘英在西海卻步返還，最終未能到達大秦，但甘英卻是史書所載第一個到達波斯灣的中國人，他的這一行程豐富了當時漢朝對中亞的認識，是中西方交流歷史中具有重要意義的一頁。
有學者指出，安息船人所說的「海中善使人思土戀慕」的，很可能即是希臘神話中以歌聲迷惑水手的塞壬女妖。在《晉書·四夷傳·西戎傳附大秦國傳》中有略為不同的記載：漢時都護班超遣甘英使其國。入海，船人曰：「海中有思慕之物，往者莫不悲懷。若漢使不戀父母妻子者可入。」英不能渡。
甘英出身於內陸，回國後甚至報告海水不可飲用：「途經大海，海水鹹苦不可食。」（《晉書》）也許正是因為對海上航行知之甚少，甘英才相信了安息船人對航海危險的誇張描述，止步於安息。
關於甘英望海止步的原因歸納起來有四種說法：第一種說法認為，是甘英缺乏探險家的勇氣；第二種說法認為，是安息（波斯）商人為了自已的利益有意欺騙甘英；第三種說法認為，是當時的戰亂阻止了甘英西行的腳步；第四種說法認為，是有關海妖的可怕傳說影響了甘英的決策。
強調甘英本人責任的還是一些歷史上的大學者，如康有為就認為甘英膽小怕死，缺乏探險家的氣質。在康有為的筆下，中國近代文明的不發達都與甘英的怯弱有關。現代史學家范文瀾也有康有為這樣的觀點。
大多數的人還是強調安息人欺騙了甘英，正是安息人的嚇唬人生地疏的甘英一行，才促使甘英轉而東歸，使自已的事業半途而廢。他們認為，康有為對甘英的指責未免太過分了，因為甘英是班超率領的有「不入虎穴，焉得虎子」捨身精神的36位壯士之一，而且從中國龜茲直到波斯灣邊的西行路線也是甘英探險開闢的，一味強調甘英的責任不公平的。那麼，當時的安息商人為什麼要阻攔甘英去羅馬呢？這是和古代絲綢之路分不開的。中國和羅馬是絲綢之路的起點和終點。處在中、羅之間的安息商人壟斷了中羅之間的貿易，靠轉手絲綢買賣獲取暴利。中、羅兩國都想擺脫安息商人的壟斷，直接絲綢和珍寶的交換貿易，甘英出使西行也有這方面的考慮，這正中安息商人的要害，因此他們想盡辦法，編出謊話欺騙甘英一行，甘英他們受到安息商人欺騙，又得不到充足的設備和必備的糧食，就只能返回。
司馬遷稱他是「鑿空西域」的人，梁啓超贊他：「堅忍磊落奇男子，世界史開幕第一人」。他就是西漢時期的張騫。到了東漢時期，第二代「鑿空西域」的大神級人物班超、甘英繼續書寫了史詩般的傳奇故事。
東漢初年，匈奴騎兵南下，重新控制了西域各地。這種局面一直持續到公元73年，東漢王朝派遣大軍攻伐北匈奴。班超當時在東漢政府竇固軍中任假司馬之職，漢軍出發後，班超僅帶領36名壯士首先來到了鄯善國（即樓蘭國）。
班超是東漢出使鄯善的第一個使節，鄯善王親自出城迎候，把班超奉為上賓。過了幾天，匈奴也派使者來與鄯善王聯絡感情。匈奴人說了東漢政府許多壞話，鄯善王頓時黯然神傷，心緒不安。第二天，鄯善王拒不接見班超，態度十分冷淡，甚至派兵監視班超。班超立刻召集大家商量對策。他說：「只有除掉匈奴使者，才能消除鄯善王的疑慮，使兩國和好。」於是，班超果斷決定：「不入虎穴，焉得虎子！」這天深夜，班超帶領士兵潛到匈奴營地。他們兵分兩路，一路拿著戰鼓躲在營地後面，一路手執弓箭刀槍埋伏在營地兩旁。他們一面放火燒帳篷，一面擊鼓吶喊。匈奴人大亂，全被大火燒死。鄯善王獲知真相後，便與班超言歸於好。
班超以其卓越的政治、軍事才幹，一路下鄯善、撫于闐、克疏勒，南徵北戰，使塔裡木盆地南緣各地重歸東漢王朝所屬。班超經營西域三十年，捍衛了「絲綢之路」，鞏固了西部邊疆，進一步促進了中國與西亞各國的經濟文化交流。
班超在出使西域期間，還派部下甘英出使大秦（羅馬），雖然沒有成功，但為以後打通歐亞交通做出了重大貢獻。這是古代中國人最遠的一次西行探險。然而甘英一行到達波斯灣而未能繼續西行。如果甘英發現了西方，中國的近代史甚至會改寫，甘英也因此而成為一個有爭議的人物。甘英為什麼萬裡迢迢西使羅馬，成功的腳步卻被波斯灣的海浪阻止了？
康有為就認為甘英膽小怕死，缺乏探險家的氣質。在康有為的筆下，中國近代文明的不發達都與甘英的怯弱有關。現代史學家范文瀾也有康有為這樣的觀點。
大多數的人還是強調安息人欺騙了甘英，正是安息人嚇唬人生地疏的甘英一行，才促使甘英轉而東歸，使自己的事業半途而廢。他們認為，康有為對甘英的指責未免太過分了，因為甘英是班超率領的有「不入虎穴，焉得虎子」捨身精神的36位壯士之一，而且從中國龜茲直到波斯灣邊的西行路線也是甘英探險開闢的，一味強調甘英的責任不公平的。
即便美國一些漢學家們連連抱怨甘英是膽小鬼，但甘英與張騫、班固一樣，對「絲綢之路」的開通，還是做出了非凡的努力。
回望鑿空西域的歷程，至今尤感驚心動魄。漢武帝、張騫、衛青、霍去病、班超、甘英……帝國的先驅們敢於冒險、敢為人先、勇於開拓，才有了千古傳頌的絲綢之路，成為文化和宗教交流的通道。