就在2009年聖誕節前6天,時任曼城俱樂部的主教練馬克-休斯被解僱。這位威爾斯主帥在18個月前被聘用,被寄望於結束人們自1976年開始的對於冠軍獎盃的期待。當時,曼城被英國媒體認為是一位沉睡的巨人,在休斯到來前的一個賽季,他們僅僅獲得了英超第九名,並且在收官戰被米德爾斯堡8-1血洗。
彼時,休斯和他的助手馬克-鮑恩正在籌劃一項長期的復興計劃,但是當謝赫-曼蘇爾在2008年9月1日買下了這家俱樂部並震撼了整個足球世界時,他們的計劃一夜之間就被取消了。曼城的轉會策略也突然從尋找廉價實用的球員變為競逐世界上最好的球員,並在夏季轉會窗口的最後一天擊敗切爾西,以創紀錄的3250萬英鎊的價格從皇馬籤下了羅比尼奧。
「當時,我們在打高爾夫球,每次擊球之後,馬克的手機都會響。」鮑恩回憶道,「其中一次他接聽電話後,轉過身來對我說:目前,我們有5筆價格在3000萬英鎊或3500萬英鎊的交易在談判。其中有羅比尼奧、貝爾巴託夫和裡貝裡,另外幾個我不記得了。」
幾乎全歐洲最好的球員都在曼城的採購清單上,據鮑恩透露,他和休斯以及前曼城CEO庫克是如何在一天下午乘坐私人飛機前往義大利,試圖籤下尤文圖斯的王牌布馮——當時他是世界上最好的守門員。「我們到了機場,上樓到了商務休息室,」鮑恩說,「布馮不在那裡,但我們坐在那裡和兩個球探聊了一個小時,到處都是天文數字。然後,我們直接回到飛機上,飛了回來。」
在2009年的轉會窗口期間,俱樂部又購進了大量的球星,其中包括從死敵曼聯手中籤下了特維斯。許多優秀的球員需要被說服,讓他們相信曼蘇爾的投資不是一個短期的項目。然而,教練們毫不懷疑新老闆的雄心壯志,尤其是他在短時間內立刻改建了俱樂部的訓練基地。
「當我們第一次來到曼城的時候,它還遠遠沒有達到預期的效果,設施簡陋,跟那些豪門球隊無法相比,四周有些荒涼。我們曾經試圖改變這個地方,讓訓練環境能夠好一些。曼蘇爾要求我們帶球隊去阿布達比休息四天,在我們離開之前,我們和他的人說:健身房不夠好,我們得做點什麼。4天後回來時,我們的訓練場旁邊有一個嶄新的兩層樓高的健身房,把所有人都驚呆了。有人告訴我們,我們離開的那一刻,一支工程隊就進來了,他們全天24小時不停地工作,創造了這家新的曼城。就在那時我們才明白:他們是認真的。如果你想要什麼,而且對團隊有幫助,他就會實現。」
一夜暴富的曼城完全可以立刻改變自己在英超聯賽中的地位,但令人諷刺的是,休斯時代球隊中最好的兩筆籤約都是發生在曼蘇爾收購完成之前——如果俱樂部當時就如此富有的話,可能根本不會發生。當孔帕尼和薩巴萊塔分別從漢堡和西班牙人加盟時,這家俱樂部還歸泰國前總理他信所有,之所以會發生這兩筆轉會,是因為俱樂部當時以850萬英鎊的價格將科爾盧卡出售給了熱刺。
「在2008-09賽季的首場比賽(2-4負於阿斯頓維拉)之後,我們接到了他信的消息,俱樂部已經接受了熱刺關於科爾盧卡的報價。這令馬克十分震驚,他質疑俱樂部的做法,因為當時我們正努力組建一支有競爭力的隊伍。有人告訴我們俱樂部的現金流不足,熱刺能拿出大筆的轉會費,所以他們接受了。但是公平地說,庫克當時說我們可以用這筆錢籤下兩個新球員:薩巴萊塔和孔帕尼。」
「馬克認為孔帕尼是一個能夠坐鎮後場的領袖,但當我們從漢堡得到他時,他的位置是中前衛。文森特想踢中場,但結果證明這次改變很成功,他成為了俱樂部歷史上最好的中後衛。不過,最重要的是,當我們遇見這兩名球員時,他們的性格和欲望已經證明了他們想在這裡取得成功。」
不幸的是,休斯和他的團隊無法完成他們在曼城開始的工作。在連續七場英超比賽難求一勝之後,這位前威爾斯國家隊主帥在4-3戰勝桑德蘭的比賽當晚被解僱,而曼奇尼成為了接替者。「我們曾經內部討論過,我們應該留在這裡,因為我們將贏得英超獎盃和冠軍獎牌。當我們失去這份工作時,馬克特意開過會問過我們的期望,他被告知我們必須獲得歐冠資格。當他提起國內的杯賽時,被告知,如果贏了其中一個杯賽冠軍,也不過是一些無所謂的點綴。實際上,被解僱那天,我們仍然在各條戰線上奮戰,但馬克總覺得新老闆想要自己的人。」
這對休斯來說是一個巨大的打擊,他從那以後就再也沒有執教過任何一家豪門俱樂部。尤其令人失望的是,在他加盟曼城之前,他在布萊克本取得了引人注目的成績。「我們在布萊克本待了四年,在那裡取得了很大的成功,我們剛剛開始計劃下一步的打算。我們渴望獲得更大的平臺來展示自己的能力。」
「有一天,我在高爾夫球場上接到了一個朋友的電話,問馬克會願意來曼城執教嗎?我說他會的,對方開玩笑說,你不先問問馬克嗎?之後,馬克接到了來自曼城的電話,他答應了這份工作。我們在倫敦會見了他信的人,我接到了另一個超級經紀人的電話,說馬克在切爾西的候選名單上,問他願意嗎?據說很多人都強烈要求馬克去切爾西,但是阿布明顯更喜歡外國教練。」
「切爾西的介入太晚了,我們最終選擇了曼城。在別人來看,這可能是一個奇怪的情況,但我們認為我們可以向前推進,並認為這將是一個長期的項目。毫無疑問,這是一家大俱樂部,這是一個誘人的計劃,但在幾個月內,老闆們就想要看到球隊取得成功,這是一個令人為難的事,他們現在就想要看到投入有所回報。」
離開曼城之後,馬克-休斯繼續執教了富勒姆、女王公園巡遊者、斯託克城和南安普敦,但在過去的兩年中他一直無人問津。在前不久阿勒代斯接手西布朗之前,這位57歲的主教練被認為是比利奇的潛在替代者,但很遺憾鮑恩的同胞沒能得到他應得的尊重。
「當有俱樂部找到他時,球迷們會反對這項任命。馬克成為了主教練中最不受歡迎的一個,這讓人很惱火。人們應該多看看他曾經取得的成績,看看他在布萊克本、富勒姆和斯託克城的表現,他當了17年的主教練,經驗豐富。」與此同時,鮑恩在上個賽季帶領雷丁經歷了英冠聯賽中的殘酷保級大戰後,本賽季他們一直排名積分榜的中上遊,甚至有機會獲得晉級英超的資格。
雖然他不排除將來和休斯一起工作的可能性,但這次獨立執教的機會讓很興奮:「我是那種對比賽充滿執念的人,我想取得成功,並充分享受為此工作的時間,期望這一年能有一個好的結果。如果我能選擇的惡化,那麼這就是我想做的,有合適的俱樂部和合適的目標,我會全身心地投入進去。但如果馬克得到了一份工作並因此聯繫我,這對我來說也是一個不錯的機會,我不會排除任何可能性。」