生物發光是自然界的奇觀。雖然絕大多數發光生物都生活在海洋中，但最我們熟悉和最喜愛的發光生物不是來自海洋，而是來自池塘、溝渠和農田等溼地。就這些發光的螢火蟲。自古以來，詩人們就喜歡它們對它們情有獨鍾，並對它讚不絕口「雨打燈難滅，風吹色更明。若非天上去，定作月邊星。」這是出自李白的詩《詠螢火》。
螢火蟲為何能夠「暗中明」？
為什麼螢火蟲能在黑暗中發光呢？這個問題長期以來引起了人們的興趣。人們注意到，在螢火蟲腹部的某些部位，表皮非常薄，幾乎是透明的。在這張膠片下面是螢火蟲的發光「裝置」。發光裝置由發光細胞層和反射細胞層組成，細胞周圍分布著許多小神經和小氣管。發光細胞含有一些奇妙的物質：螢光素酶和螢光素酶。早在1885年，法國科學家杜布瓦就在實驗室從螢火蟲中提取了螢光素和螢光素酶。螢光素是一種磷化物，是主要的發光物質。
螢火蟲的發光過程中也有氧氣參與。螢火蟲呼吸時，氧氣從小氣管進入發光細胞。螢光素在接受三磷酸腺苷（ATP）提供的能量後被激活。在細胞中的水參與下，螢光素酶對其進行催化。活化的螢光素與氧氣反應生成氧化螢光素。當被氧化的螢光素從激發態回到基態時，它能發出光，一般是黃綠色的。光被反射細胞反射，這使它更加耀眼。
當然，螢火蟲的發光過程是由神經系統控制的。通過控制空氣的流動，它可以自由地使光變強、變弱或熄滅，發光裝置的激活從傳遞給發光細胞的神經脈衝開始。
發光能量從何而來？
螢火蟲發光通常只會在夜間持續2個小時。螢光素每次發光，都會因為能量損失而不再發光。為了使螢光素再次發光，必須有能量。它的原理就像一個應急燈，每次用完電量，必須充電後才能再次點亮。給螢光素「充電」的化學物質是ATP。 螢火蟲發光時，幾乎不發熱。當螢火蟲停在我們手中，我們就不會被螢火蟲的光灼傷。當然，螢火蟲不會被自己的光燙傷，所以我們稱它的光為「冷光」。因此，發光所消耗的化學能的95%以上都轉化為光能。
然而，活性發光是一種能量消耗。生物的生存策略有一個基本的共同特點，即在維持正常生命活動的同時，最大限度地節約能源。因此，螢火蟲的活性能量消耗和發光是其生存的重要手段。事情就是這樣。螢火蟲能夠自由發光，即形成一種「閃光語言」來傳遞信息，這確實是一種重要的生存手段。
螢火蟲發光為了什麼？
有人認為螢火蟲的「閃光語言」具有求愛、交流、照明、警示、展示、調節族群等功能，但人們最清楚的是螢火蟲的交配功能。螢火蟲美麗的閃光，在求愛中起著重要的作用。由於不同種類螢火蟲的光影、顏色、長度、間隔和頻率不同，不同種類的螢火蟲之間不會發生交配和繁殖，從而形成繁殖隔離，保證種群的穩定延續。
夏秋兩季的一個晴朗的夜晚，不同種類的螢火蟲在不同的時間開始跳舞。一般來說，雄性螢火蟲比較活躍。日落後，它們常常主動四處飛來飛去，用閃光吸引異性，而雌性則停在草叢中羞怯地發出信號，耐心等待。
事實上，嚴格來說，雌蟲並不是被動的。還有一種螢火蟲，它的雌性沒有翅。因為發光器官在腹部，所以如果雌蟲不不「搔首弄姿」，在夜空中飛翔的雄性就看不到它的閃光。為了引誘在空中飛翔的雄蟲，雌蟲會爬到顯眼的枝葉上，通過一顛一顛地扭動來巧妙地調情。當雄性發現閃光時，它會降落在離雌性不遠的草地上，然後慢慢靠近距離雌性10多釐米的地方。「嚓、嚓、嚓」發出連續而短暫的強烈閃光，這是求愛的語言。如果雌蟲願意接受，它會羞怯地對雄性作出反應。雄蟲一看到後，就高興地俯下身來，美滋滋地靠過去，與雌蟲甜蜜相會，就成了「新郎」。如果雌蟲不願意接受雄蟲，無論雄蟲如何閃光多麼焦慮，雌蟲也不會理會。最後，雄蟲會飛走，另找新歡。
還有一種螢火蟲。雌蟲會根據精確的時間間隔發出「亮-滅、亮-滅」信號。在收到這個信號後，雄性也會用「亮---滅、亮---滅」的信號來回答。他們用特定的閃光語言交談。一旦它們建立了感情，它們就會飛到一起，形成伴侶。而且會迅速減弱燈光，進入草地一起度過新婚之夜。
那麼，SOS信號是從螢火蟲那裡學來的嗎？求救信號是：三個短燈、三個長燈和三個短燈，然後比較螢火蟲的精確時間間隔。也許發明家真的從螢火蟲那裡得到了靈感。
最有趣的是，有一種螢火蟲求愛時間很短。因此，雄蟲之間競爭激烈，經常用閃光的語言進行勾心鬥角。在這個時候，螢火蟲的種群充滿了欺騙和謊言。有些雄蟲模仿雌性的閃光，誤導競爭對手，而它們則趁機溜走與雌蟲相遇。有的雌蟲則在別的雄蟲與雌蟲進行甜言蜜語的閃光對話中插進去，發出閃光，打斷對話，甚至接過話頭。
螢火蟲發光的語言通常用來傳達愛的信息，但有一種「狡猾」的螢火蟲卻把它發展成一種吸引食物的奇怪方法。這種螢火蟲的雌蟲模仿另一種螢火蟲的閃光，並欺騙後者的雄蟲。如果雄蟲不能控制貪慾，經不起色誘，當這隻雄蟲興致勃勃的來約會時，雌蟲會一把抓住他，飽餐一頓。
雖然我們知道大多數時候，螢火蟲的閃光是用來求愛的，但只有最亮的螢火蟲才能得到異性的青睞嗎？那些光照弱的螢火蟲註定要孤獨地死去嗎？我們如何辨別螢火蟲的閃光是一種熱情的追求，還是一種曖昧的表達，還是一種欺騙性的謊言？螢火蟲的每一次閃光之間都有因果關係嗎？事實上，我們對螢火蟲閃光語言的奧秘知之甚少。但這不給我們更多的探索空間嗎？