NBA季後賽考驗的是一支球隊哪方面的能力?無疑就是他們解決各種問題的能力。而對凱爾特人來說,他們在進入到系列賽第三戰之前,面前就擺放著幾個嚴峻的難題。
首先,他們在系列賽前兩戰中,都揮霍掉了兩位數的領先,接連被熱火逆轉;其次,他們在面對熱火的聯防時顯得辦法不多,並沒有展現出他們常規賽東部第三的進攻實力。不過,在系列賽的第三戰中,凱爾特人總算是就上面的兩個問題,給出了自己的應對之策。而比賽結果,也是他們頂住了熱火的反撲,最終以117比106拿下比賽,將系列賽的大比分追到了1比2。
本來,凱爾特人的進攻體系以充滿流動性、創造性以及無私性而著稱,這樣的一套進攻體系,沒有道理在面對熱火的2-3聯防時變得束手無策。而凱爾特人的問題,還是出現在攻聯防的方式上。雖然他們在場上既有突破高手,也有組織強人,但在系列賽前兩戰的實力當中,他們卻在面對熱火聯防時,放棄了持續的突破進攻,轉而通過有對抗下的中遠距離跳投來解決問題。這樣進攻方式的問題,就是讓凱爾特人在陣地戰時陷入到停滯中。
所以在系列賽第三戰,凱爾特人扭轉思路,從比賽一開始,就全力地朝熱火的籃筐發起衝擊。他們擁有兩位年輕且極具爆炸力的側翼球員——傑森·塔圖姆和杰倫·布朗,兩人帶領綠軍的球員輪換衝鋒,讓開場守人盯人的熱火付出了極為慘痛的代價。
在這場比賽的開局階段,經常會有這樣的鏡頭——塔圖姆先運球朝熱火籃下衝去,遇到對手內線協防後,再分球給外線的布朗,後者再運球從另外一個角度再衝一次。在這樣的思路和打法下,塔圖姆不僅成為了球隊的重要進攻終結點,拿下全隊第二高的25分,更重要的是他成為了綠軍的一個進攻發起點——塔圖姆這一戰送出了8次助攻,這個數字是兩隊所有球員裡最高的。
這樣的進攻思路,從比賽開局階段,一直延續到了最後。所以凱爾特人在進攻中,才會屢屢出現布朗低位背打鄧肯·羅賓遜,以及「肉裝庫裡」斯瑪特不投三分、頻頻突破的場面。整個第三戰,凱爾特人在熱火的籃下得到了60分,而熱火在綠軍的三秒區裡,只有36分入帳。
「我們就是打出了代表我們風格的比賽,」肯巴·沃克在系列賽第三戰後說,「不管什麼時候,當我們有機會去突破得分的時候,我們都會這麼幹。我們的球員們,都打得非常有侵略性。」
在NBA級別的比賽裡,球員們的個人進攻能力都非常強,而且近幾年他們在三分投射層面,更是有了讓人瞠目結舌的提升。在這種情況下,如果一支球隊想要在比賽中打好聯防,那對他們在防守端的腳步移動,就提出了非常高的要求。相應的,如果進攻球隊此時訓練有素,他們勢必能夠在對手的聯防體系中,找到切入點。
凱爾特人是一支有不錯外線火力的球隊,但在系列賽前兩戰中,他們因為攻不到籃下而選擇更多中遠投,這並沒有給他們帶來太大的收益。所以在第三戰中,當熱火再度開始啟用聯防時,凱爾特人如何應對,就成為了決定這場比賽勝負的關鍵。而綠軍的做法說起來也簡單,就是通過更為迅速和耐心的傳統,來拉扯熱火的聯防體系,直到出現破綻。
相比前兩戰,凱爾特人在系列賽第三戰中,攻聯防明顯要更為耐心。而且,他們在局部會有很多在三分線內的擋拆,通過這樣極有攻擊性的方式,來衝擊和「撞散」熱火的聯防體系。比較典型的例子出現在第三節,斯瑪特與隊友在上線完成這樣的擋拆後,吸引了熱火籃下的球員提上補防,而在弱側埋伏的杰倫·布朗就伺機沿底線空切,然後接斯瑪特的傳球,完成輕鬆的扣籃。
這種對防守的耐心閱讀,是凱爾特人在系列賽前兩戰中所欠缺的內容,也是他們在第三戰中取勝的關鍵。
另外,凱爾特人取勝還有一個不能忽視的原因,那就是戈登·海沃德的回歸,給球隊帶來了更多空間以及球的移動。這位2.01米的前鋒有幾樣絕活——通過無球移動給對手的防線施加壓力、送出縱貫全場的精準傳球、以及一手頗有準頭的外線投籃。而這幾個絕招加在一起,讓他成為凱爾特人攻擊熱火聯防的利器。
海沃德復出首戰的數據一般,他替補登場打了31分鐘,7投2中得到6分,還有5個籃板、4次助攻、3次搶斷以及1個蓋帽。但數據遠不能反應海沃德在場上的貢獻,通過這一戰,凱爾特人也發現了海沃德歸來帶給球隊多方面的積極影響。
「戈登(海沃德)打得很好,」杰倫·布朗賽後說,「他的回歸讓我們在場上又多了一個可以處理球的傢伙,這一點對我們來說意義重大。這場比賽中,他在某些回合中的表現相當關鍵。而且他接下來肯定會越打越好。」
隨著海沃德歸隊,凱爾特人終於可以在場上派出他們「最佳五人組」的陣容——肯巴·沃克、馬庫斯·斯瑪特、傑森·塔圖姆、杰倫·布朗和戈登·海沃德。也是因為海沃德的歸來,斯蒂文斯教練可以進一步地縮減輪換陣容的長度,比如第三戰,除了海沃德之外,另外三位綠軍替補都沒有出戰超過10分鐘,這樣凱爾特人在陣容輪換階段,也能儘可能地保證陣容的強度和實力。
但更重要的是,海沃德的歸來,讓凱爾特人在應對熱火的陣容時,絕大多數時刻都有解決問題的人和辦法。就比如如何防守對手內線的大個子阿德巴約,凱爾特人在前兩戰一直沒有給出太好的答案。但隨著海沃德歸來,凱爾特人的鋒線上又多了一位兼具身高、體重、速度和協防意識的球員,這就讓他們在內線不會處處受制於對手。
對凱爾特人來說,他們並不缺少進攻發起點,同樣,他們陣容裡也有很多人有不俗的終結能力。而海沃德的歸來,正好在這兩個強點之間,又增加了一個支點,讓球隊的整體聯繫更為緊密,進攻端也更加平衡。他們在做進攻選擇時,可以更加耐心,也可以進一步返回他們機動性的優勢。
吉米·巴特勒在聊到這輪系列賽時曾說:如果這輪比賽進入到純籃球天賦的比拼階段,那凱爾特人可能會是佔據優勢的一方。系列賽第三戰,綠軍展現出自己天賦的強大,接下來,就看他們能否繼續保持下去了。