英國是世界上第一個完成工業革命的國家，一直到20世紀初期，英國統治領土跨越全球七大洲，成為當時世界上最強大國家和第一殖民帝國，殖民面積超過本土111倍，因此又被稱為日不落帝國。二戰時期，英國是世界三大海軍強國之一，幾乎參加所有海戰，在反法西斯戰爭史上書寫了不可磨滅的功績。
皇家海軍是英國最古老的軍種，從1692年拉烏格海戰至二戰初期，都是世界上最強大的海軍，雖然二戰後被美國超越，但是在美蘇冷戰、蘇聯解體後，皇家海軍又重新開始對世界各地進行遠徵，經過發展壯大後成為世界上最先進、最重要的藍色海軍之一。
二戰中，皇家海軍掩護英國遠徵軍在敦刻爾克的撤退，在印度洋和太平洋戰場，對日軍發動猛烈攻擊，在與義大利交戰中，地中海的制海權也被皇家海軍牢牢牽制，在大西洋戰場上，英國海軍全面打壓德國，重傷俾斯麥級戰列艦和沙恩霍斯特級戰列艦等，被看成是德意志海軍剋星，除此之外，當時大西洋上大部分物資運輸和護航任務都是皇家海軍擔任，曾護送商隊穿過大西洋和北冰洋，直到戰爭結束，英國共有4800艘艦隻，成為世界第二大艦隊。
隨著民族解放運動浪潮的衝擊，殖民帝國和社會經濟開始同步瓦解，導致皇家海軍軍費緊張，為維護「世界海軍」幻想，英國不僅艱難維持著7艘航母、10艘巡洋艦，還在美國支持下開始研製戰略飛彈核潛艇。
在戰爭結束後，皇家海軍還參加馬爾維納斯群島戰爭，這是國家最重要的軍事行動之一，雖然最後因為阿根廷失敗，導致失去四艘艦艇和部分艦船，但英國還是贏得8000英裡的本土面積。
時至今日，儘管大不列顛帝國的榮耀已經成為過去，但皇家海軍仍然是一支規模精幹、裝備先進和作戰能力極強的現代化海上力量，目前皇家海軍護航艦隊擁有6艘45型驅逐艦，13艘23型護衛艦，並正在研製6000噸級26型護衛艦。皇家海軍的不斷發展壯大已不僅僅代表國家地位，更是英國成為聯合國安理會常任理事國、北約成員等重要前提。